晚清时期，由于朝廷腐败不堪，上至朝廷重臣，下至地方的县令，无不大肆敛财，故有“三年清知府，十万雪花银”的说法。按照购买力进行换算，当时的1两银子相当于现在180元左右，而知府仅为五品官，就能在短短的三年坐拥近两千万财富，其他手握实权的朝廷重臣更不用说了。
左宗棠，湖南湘阴人，早年本想通过科举考试踏入仕途，奈何屡试不第，功名止于举人。正所谓“是金子早晚会发光的”，左宗棠的志向和才能，受到不少人的推崇，尤其是名满天下的林则徐，对他相当器重，赞他为“绝世奇才”，并在临终前向朝廷极力推荐左宗棠。
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公元1852年，经过郭嵩焘等人的推荐，湖南抚张亮基力邀左宗棠出山，并将全部军事悉数托付给他。在左宗棠的杰出指挥下，挫败了太平军围攻长沙之意图，从此开始崭露头角，并引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语。
之后，左宗棠的才华被朝廷重臣曾国藩所看重，成为湘军著名将领，此时他已经年过四十。在接下来的三十年间，左宗棠亲历了湘军平定太平天国运动、洋务运动，率军平定陕甘回变和收复新疆等重要历史事件，因功被破格敕赐进士，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
客观来说，当时清朝官员的工资水平挺高，而左宗棠长时间掌握着实权，与李鸿章、曾国藩及张之洞位列晚清中兴四大名臣，官居一品，待遇相当不错。加上朝廷的各项补贴，一年至少也能有上万两白银的收入，这还不算其他所得。公元1885年，左宗棠病逝于福州，享年73岁，追赠太傅，谥号“文襄”。那么问题来了，手握大权几十年的左宗棠，在病逝后为家人留下多少遗产呢?
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据记载，左宗棠病逝前，把家人都叫到身边，把仅存的一万多两白银交给他们，这也仅仅是他一年的俸禄。作为朝廷宠臣，丧礼肯定办的相当隆重，这些遗产在丧礼结束后，几乎是所剩无几。另外，他没有给后代留下任何田产及豪宅，可谓是一贫如洗，与同僚李鸿章相比，简直是天壤之别。
清史中记载，左宗棠生活相当简朴，其他同僚每天大鱼大肉，而他却只吃一些素菜。并不是因为他为了养生和减肥，而是实在是没钱。他的工资虽然不低，但要养活一大家子人，开销也是相当大。
他为官一生，对那些贪污腐败的官员深恶痛绝，自己一直清正廉洁。在带兵收复新疆之时，朝廷下拨了一千万两白银，而作为一把手的左宗棠，如果想从中间拿走个几十万两，绝对是轻而易举之事，但他却没有这样做，也不允许部下这样做。
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后人曾这样评价左宗棠：“左文襄佐骆文忠，仅一幕职而得行其志，似愈于曾文正之为相;奉命出征，发谋出虑，朝廷亦从不牵制，此老一生际遇，文正(曾国藩)不如也。”立下显赫之功，且能做到清正廉洁，手握大权几十年，死后去一贫如洗，在晚清时期的朝廷上，左宗棠绝对是一股清流，也令后人所钦佩。
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