宣宗李忱，是大唐王朝倒数第五位皇帝。宣宗辞世后四十二年，唐即灭亡。可是史家对宣宗的评价却很高。《旧唐书》说他执政没几天，就把权贵、奸佞和宦官，全都镇住。结果，是“刑政不滥，贤能效用”;五湖四海，如沐春风;官民朝野，一片赞颂。难怪《资治通鉴》说，晚唐的人都称他为“小太宗”。但是这位“小李世民”，却原本不可能当皇帝。
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宣宗原名李怡，是宪宗皇帝李纯的第十三个儿子，被封为光王。不过这位光王，却是庶出。依照“嫡长子继承制”，接班人根本轮不到他。何况宪宗之后，已经有了四位皇帝。穆宗李恒，是宪宗的嫡子。敬宗李湛，是穆宗的长子。这叫“父死子继”。文宗李昂，是敬宗的弟弟。武宗李炎，是文宗的弟弟。这叫“兄终弟及”。父死子继最正规，兄终弟及也对付，宣宗却是前面三任皇帝的叔叔。叔叔接替侄子，这算哪门子事?更麻烦的是，这位皇叔被公认为智力有问题。《新唐书》的说法委婉一些，道是“宫中或以为不慧”。《资治通鉴》却不客气，竟云“宫中皆以为不慧”。其实，“不慧”已是客气话。话外音，是痴呆、智障，至少也是弱智。
然而正是这种印象，帮了宣宗的大忙。因为本朝自宪宗皇帝被谋杀后，谁当天子，就实际上是宦官说了算。不过宦官虽然能够废立，却不能代替。这就没谱了。比如文宗，居然打算剿灭宦官，宦官们只好把他软禁起来。又比如敬宗，简直是个魔王。宦官们被折磨得死去活来，最后只好把他杀掉。这样看，“弱智”的光王，才是最合适的人选。让这样一个傻子坐在龙椅上，起码不必再担惊受怕。至于朝臣，尽管惊诧错愕，却也无可奈何。一代英主小太宗，就这样走到了前台。这可真是帝国的惆怅!
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霹雳手段，菩萨心肠
事实证明，宣宗不但不痴呆，而且聪明过人。他也很像一个皇帝，甚至很会当皇帝。他对帝国的政事，有一种近乎虔诚的认真态度。比方说，接到大臣的奏章，一定要焚香洗手，然后才阅读。每次临朝，无论事务何等繁杂，脸上也永无倦容。结果，尽管在御前会议上，皇帝陛下总是客客气气，彬彬有礼，也虚心纳谏，从善如流，非常开明的样子，群臣仍然觉得他“威严不可仰视”。宰相令狐?甚至说，我在政府十年，最受恩宠。但每次在延英殿奏事，没有一回不是汗流浃背。
其实，这恐怕也是所有臣僚的共同感受。《资治通鉴》说，有一次朝会，讲完正事，宣宗忽然轻松愉快地说，呵呵，可以说点闲话了吧?于是便家长里短地聊起来。等到群臣紧张的心情刚刚放松，准备“君臣同乐”时，宣宗忽然正色，严肃地说：众卿好自为之!朕最担心的，就是诸位辜负了朕，那可就再也没有这么好玩的事，只怕是面都见不着了!说完，便起身退朝回宫，一任殿中猝不及防的大小臣工自己去细细玩味。
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这样具有戏剧性的事，时有发生。大中十二年(公元858年)十月，建州刺史于延陵赴任前入京陛辞。宣宗问他，建州距离京师，有多远啊?于答：八千里。宣宗说，不要以为八千里很远。此刻阶前陛下，你我之间，就有一万里。你到任之后，工作是好是坏，朕都清楚，你明白吗?于延陵当时就吓得魂飞魄散，语无伦次，经宣宗好言劝慰，才算恢复正常。
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