1492年8月3日，意大利航海家哥伦布(1451—1506年)终于实现了航海计划，率领由3艘帆船组成的船队，在太阳还未升起的清晨，从西班牙的巴罗斯港扬帆起航了。
他的船队以载重量约100吨的“圣玛丽亚”号为首(船上共有39名职员和水手)，另有载重量在50吨左右的平塔号(26名船员)和“尼尼亚”号(22名船员)。船队配有懂得阿拉伯语的翻译、秘书(负责正式记录所发现的地方和人物)和稽核官，每条船上都有经验丰富的航运专家作船长，而船员都是由一些优秀的、有能力的海员所组成，这对胜利远洋航行是十分重要的。
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哥伦布在“圣玛丽亚”号船上指挥整个船队，他先是向西南方向航行，9月初转舵向西，驶入茫茫无际的大西洋。在举目汪洋，航行了一两个月还不见一片陆地的情况下，有不少船员都发出了怨声和咒骂，可是哥伦布坚持向西航行，他坚信地球是圆形的，只要一直向西航行，就能到达盛产黄金、香料和其他贵重物品的中国、日本和印度。经过两个多月的艰苦航行，于10月12日，哥伦布的船队终于发现中美洲巴哈马群岛中的一个岛(即今天的华特林岛)，然后又发现了古巴、海地等岛屿。
在发现第一个岛屿——华特林岛之后，哥伦布在一个漫坡上举行了首次登陆仪式。他乘着小艇上岸，另外两条船上的船长也跟随着踏上陆地。岛上的居民看到这些衣着奇异的人，有的害怕地躲进丛林，有的好奇地在隐蔽的地方偷看，有的大着胆子向来客赠送礼物。哥伦布和大家流着欢喜的眼泪，跪在地上，抚摸着土地，感谢上帝。随后哥伦布站起身来，宣布给这个岛取名圣·萨尔瓦多——神圣的救世主。
哥伦布误以为他们所发现的地方是印度的属地，所以后来就把这一带称为西印度群岛，把这里的居民称为印第安人。
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