希罗多德在金字塔修建2000多年后参观了这群气势恢宏的建筑，根据他的研究和考察，金字塔是古埃及法老命数十万奴隶和平民为自己修建的陵墓，用以存放自己的木乃伊，以便将来的某个时刻复活，这些观点记载在他的不朽著作《历史》一书中，是研究西方古代历史的重要依据。希罗多德的这一论断影响深远，是目前为世人所普遍接受的观点。
埃及法老修建金字塔作为陵墓于古王国的第三朝开始，当时埃及法老乔塞尔任用伊姆荷太普为设计师，主持设计自己的陵墓，伊姆荷太普别出心裁设计出了层级陵墓的形状，受到法老的赏识，到第四王朝的法老斯尼弗鲁时期，陵墓已经发展成今天看到的角锥体金字塔形状，它成了以后历任法老修建金字塔陵墓的典范，是真正的金字塔的开端，此后金字塔陵墓的修建一直维持了一千年之久。
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金字塔作为法老陵墓的观念已经深入人心，然而令人遗憾的是迄今为止还没有在金字塔中发现一具木乃伊，这不禁让人心生疑惑，金字塔到底是不是法老的陵墓呢?
据传，一名英国探险家于1839年进入门卡乌拉金字塔，发现了一具花岗岩石棺和法老的木乃伊，他将这些文物装到船上准备运往英国进行研究，不料在大船航行到西班牙附近海域时突然发生意外，石棺和木乃伊沉入大西洋海底。后来埃及和西班牙两国曾联合进行打捞行动，却最终没有找到沉入海底的文物和木乃伊，给世人留下了遗憾，更留下了神秘。
最为著名的胡夫金字塔中也没有发现法老胡夫的木乃伊，虽然在大金字塔中发现了一块刻有胡夫执政第十七年的石块，但自从9世纪人们开始进入胡夫金字塔以来，一直没有发现胡夫的木乃伊，金字塔内有一具石棺，里面却是空的，考古学家对此一直不思不得其解。1993年，德国考古学家鲁道夫·甘登贝林曾操纵一台小型机器人对胡夫金字塔进行控秘，却在一条狭窄的甬道上被一扇石门挡住，2002年9月17日，由美国国家地理学会组织的考古学家再次借助机器人“金字塔漫游者”对胡夫金字塔进行探索，机器人绕过了那道石门，却仍然没有发现胡夫的木乃伊，令世人再次失望，也更加疑惑。
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事实上，现在广为人知的图坦卡蒙木乃伊、拉蒙西斯木乃伊等都不是在金字塔中发现的，而是发掘于底比斯遗址附近的一处狭长的石灰岩山谷——“帝王谷”，一些不太有名的木乃伊也往往从金字塔附近的墓穴中发掘出来，甚至有一些就埋在沙漠中。
由此，人们不断怀疑修建金字塔的真正目的。有人认为金字塔并非古埃及法老的陵墓，而是古埃及人观察天象的参照和对天狼星崇拜的体现。现代天文学研究发现，古埃及的金字塔群与天空的星座之间有着密切的难应关系，尤其是吉萨高地上的三座金字塔，更具有重要的星象学意义，其中胡夫金字塔的南通风孔道在特定的时期直接对准天狼星，而天狼星位于猎户座和海尔波普慧星左面大犬座，是人类用肉眼能看到的最亮的恒星，在星象观测中可以起到导航的作用。古埃及人很早就已经发现，每当天狼星在黎明时刻出现在东南方的地平线上时，尼罗河讯期就很快要到来了，他们必须要做好迎接汛期的准备，天狼星因此得到古埃及人民的无比崇拜。
然而问题也就接踵而来，如果金字塔真是古埃及人民观察天象的参照，何必要耗费如此巨大的人力物力修建的如此宏伟壮观呢?同时根据阿布辛贝神庙、卡尔纳克神庙来看，古埃及人崇拜多神教，神牛、太阳、风、水等都是他们崇拜的对象，而其主神为阿蒙或者太阳神，天狼星只不过他们众多崇拜对象中的一个，并没有压倒其它诸神的地位，不可能单纯为了表示对天象的崇拜历尽千年不停的修建如此众多的金字塔。
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从考古发掘的历史文物来看，金字塔应该的确是法老的陵墓，在已经发掘的金字塔中，人们发现了法老的殉葬品，其中有金银首饰、黄金面具、麻布、器皿、风干的食品等，有的还有法老的巨大雕像，而在金字塔的壁画上，则刻画着法老一生的功勋，有征战、祈神、晏会等场面，可见金字塔的确是为纪念死去的法老而修建的。只不过古埃及人在修建金字塔陵墓的时候充分展现了他们的天文学知识，将金字塔的方位与结构设计的与天象相对应，尤其是与他们生产生活息息相关的天狼星等天象相对应，既体现了对神祗的崇拜，又体现了对法老的尊敬，在古埃及人心中，将法老的陵墓设计的与神灵相对应，无疑有利于法老的复活。
至于金字塔中为什么没有木乃伊，现在仍然是一个谜。有人认为是千百年来盗墓者的疯狂偷盗破坏了木乃伊，据说在公元前20世纪，一个盗墓者潜入了泽尔王妻子的墓室，肢解王后的木乃伊窃取水晶和绿松石，中途被惊走，可见当时盗墓活动已经非常猖獗。后来第十七王朝的图特摩斯国王怕自己的木乃伊也会遭此毒手，便决定不再修建金字塔作为自己的陵墓，而是在底比斯对面山谷的峭壁上修建陵墓，从此开拓了“帝王谷”，后世的法老也遵从此例，开始在帝王谷修建陵墓，存放自己的木乃伊，金字塔的修建历史也从此结束。
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