公元前221年，秦始皇完成了他一统天下的伟业，便开始憧憬不老不死的神奇。齐郡方士徐福上书说，他愿东渡海上求取长生不老药献给始皇帝。《史记》(秦始皇本纪第六)中记载：公元前219年秦始皇第一次东巡。“齐人徐福等上书，言海中有三神山 ，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，于童男女求之。于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”公元前210年，徐福第二次出海寻药。从此，一去不返。
徐福登陆的年代，日本正值弥生时代初期(大约是新石器时代)，尚无可靠的文字记录(没有发明文字)。但是按照部分日本史学界人士的观点，徐福，就是日本古代著名君主，第一位天皇—神武天皇，他登陆日本的地点，便在日本的关西平原。“神武东征”横扫日本的传说就是基于徐福登陆日本，南征北战的事迹。最后，徐福死在日本的富士山麓。
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徐福到达日本之后，仍然一直从事寻访和调查仙药的活动。日本关于徐福的56个传说和46处记载中，寻药说、传授药草知识说占了大部分。日本人一向尊他为药神。都说明了他东渡的核心目的。然而，徐福必须到日本去寻找的仙药究竟是什么呢?对于这个问题，就连徐福本人也需首先询问日本人。现代日本的农学专家、北海道大学水产学部的大石圭一教授认为，当年徐福所寻找的仙药，其实就是被日本人称为长寿菜的海带(コンフ)。1985年，日本海藻学家大房刚博士在《海洋蔬菜—保健海藻指南》一书中也引用过这段话。这一结论，在日本学术界至今没有人提出过异议。他们的依据在文献中没有提及。我想其主要依据应有以下几个方面。
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1、日本是一个海洋群岛国家，日本沿海的先民，在上古时代就开始食用海带。据记载，公元初，他们食用海藻的种类已达19种，早就有食用海带可以防治老年病和延年益寿的体验。他们把海带称为长寿菜，并作为贡品献给朝廷和神社。此类信息也传入中国。
2、在中国文献中，也可找到日本人长寿及食用仙药的信息。《史记》中有“盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉”的记载。说明在秦汉时期，就知道倭是一个长寿之国，长寿老人众多，并有长寿之方。而在《太平广记》中言：“不死之草，其叶似菰，生不丛。”这句关于不死之草形态和生态的描述与海带是十分吻合的。
3、海带是冷温带性海藻，自然分布于日本海沿岸、日本北海道和朝鲜东海岸的元山以北。在秦始皇时代，中国没有自然生长海带的海区，人们不知道海带是何物，更不知道它对人体的保健作用。这也是徐福必须东渡寻找的一个实证。
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4、在海带出产和食用较早、较多的日本青森地区，有关于当年徐福活动的传说，当地人把他尊为祖神和药神。那里(公元1184年)建有尾崎神社，内供金铜制的徐福神像，身穿中国服，坐波浪台基座。
20世纪80年代，日本学者曾对日本平均寿命最长，百岁老人比率最高，当年被称为瀛州的冲绳的居民进行过食物调查。结果指出，该县居民除了食用薯类、豆类和蔬菜等较多之外，特殊的地方在于，他们食用海带等海藻的数量较多，食用海带等海藻是冲绳居民长寿的一个重要因素。现代医学营养学的实验也已经证明，海带中含有许多有益于人体健康的营养和医疗成分，食用海带可以预防和治疗血栓及栓塞性疾病，可以降低血糖、血脂和胆固醇，防治动脉硬化、癌症、便秘、老年性痴呆和多种过敏症，还可以防止自由基反应的蔓延，抵抗衰老等。可见，当年的日本人把海带称为“长寿菜”是不过分的。
探求延年益寿之术和长生不老的思想是道家学说的重要组成部分，它反映了人类的文明和向往。我们应该历史地看待徐福，他东渡日本寻找仙药的行动，是一次原始的、专业性的科学调查，是一次开天辟地的伟大行动。1927年，海带被日本人首次引进到大连的寺儿沟附近，并逐渐适应我国的海洋环境。到如今，中国已成为世界第一的海带种植大国，年产量近10年占全球海带产量的83%～87%。
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