嘉靖皇帝，按理来说并不会继承皇位，当上一国之主。而嘉靖之所以能够登上皇位，主要是基于两个原因，一是十分客观的因素：正德皇帝没有皇子，无人继承皇位;二则是在于张太后听从了内阁的建议，将嘉靖，这一皇帝堂弟的儿子，过继来当作自己的儿子，让其做皇帝。如此来说，可以说嘉靖能够顺利成为一朝天子，离不开张太后的功劳。可是，当我们了解历史的时候却发现，这张太后竟是被嘉靖皇帝给活活逼死的。
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嘉靖本也就是个地方上的藩王，可在张太后的旨意之下，成为了皇帝。可嘉靖当上皇帝还没几天，便坚持要将自己的母亲接进宫来，还以不做皇帝来威胁张太后。张太后无可奈何，只好同意将嘉靖的生母接进宫中，按照藩王妃子的待遇来对待她。可是，嘉靖对此并不满意，不久之后便降张太后为皇伯母，尊生母为皇太后。
如此之后，张太后也不敢再多妄言，可是张太后的两个弟弟却还是不知收敛。这二人本就仗着国舅爷的身份而横行霸道，可在失了这个身份之后，二人还是胡作非为。张延龄便因为区区的债务纠纷便命人杀人。官府见此，张延龄既然已经没了国舅爷的身份，自然是下令去抓捕他，同时也将此事上报给朝廷。
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张太后见此，也是十分的焦心，希望能够求嘉靖对自己的弟弟网开一面。张太后便打算在嘉靖孩子办庆祝活动的时候，借道贺去求嘉靖。可是，嘉靖早就猜到了张太后的心思，并不接见张太后。
后来，张家被人告发曾经参加国谋逆活动，而且还因此杀过不少人。这本是一件捕风捉影的旧事，可是嘉靖皇帝未经调查便直接将此事定为谋逆案，并且将张家的两兄弟统统打入死牢。张太后听闻此事之后，立即换上破衣服，拿着破草席，闯入嘉靖的公主，跪求他放过张家。纵使张太后一身罪妇的穿着，嘉靖依然不愿意放过张家。
嘉靖对自己的恩人张太后一家的做法也引起了朝中一些大臣的不满，有人对嘉靖进言，称若是治张家谋逆之罪，那么身为张家一员的张太后应该作何处置。嘉靖听了此话，只好撤了张家并不存在的谋逆之罪。
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只不过，虽然张家没有被灭门，张鹤龄已经在狱中因病去世，张延龄身上也背负着命案，被判秋后问斩。朝中大臣曾进言，让嘉靖皇帝将张延龄的死罪改为长期关押，以免张太后因此事而绝食自尽，却被嘉靖当场否决。
最后，在张延龄被斩之后，张太后日日以泪洗面，吃不下、睡不着，几日之后便去世了
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