雍正是秘密建储制的创始人，乾隆是这个制度的第一位受益者，他即位以后，依然要按照这个制度指定继承人。乾隆一生三次建储，前两次皆因继承人早夭而失败，最后乾隆将皇位传给了皇十五子永琰(即嘉庆帝)。
众所周知，嘉庆帝是一位平庸天子，是清王朝由盛转衰的转折点。乾隆作为一代明君，在17位皇子中为何要选择资质平平的永琰为嗣呢?他三次建储的背后究竟隐藏着什么?
乾隆继位时已有了三位皇子，分别是7岁的皇长子永璜，5岁的皇二子永琏和降生不久的皇三子永璋，其中永琏为乾隆的皇后富察氏所生，其他两个均为妃子所生。乾隆刚刚继位，便迫不及待地着手立储事宜。乾隆元年七月，他将总理事务王大臣、九卿等召来，把亲自书写的皇太子之名仔细密封好，藏于乾清宫最高处“正大光明”匾后面。
乾隆三年十月，皇二子永琏因偶感风寒夭折。爱子的早逝使乾隆十分悲痛，他遂命人取出“正大光明”匾额后面的密旨，发布上谕，正式追封永琏为皇太子。在上谕中，乾隆道出了立永琏为皇太子的两个原因：第一，永琏为皇后所生;第二，永琏受雍正帝喜爱。
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乾隆十一年四月，皇后富察氏再诞皇子，排行老七，乾隆取名为“永琮”，暗喻承继宗社之意。可是，乾隆十二年腊月，这个只有两岁的皇子因患天花夭亡。
皇七子的早夭给了乾隆沉重的打击，他向前来慰问的大臣吐露了心中的秘密：皇七子是皇后所生，聪明异常，只因尚在襁褓之中，所以没有书写密诏。
于是，大臣们明白了，皇上之所以立永琏，永琮，并非仅仅因为他们聪慧异常。这不过是个借口，其深层原因是乾隆本人崇尚中原文化的嫡长子继承制。两位嫡子的夭折使乾隆暗暗担心，此时的他多么想让皇后为他再诞一子，实现他的嫡长子继承梦想。可是这个梦在乾隆十三年南巡途中因富察氏的薨逝而破灭了。
很多人认为：乾隆前两次立太子，是想效仿前朝的嫡长子继承制;孝贤皇后死后，乾隆看到了嫡长子继承制的不现实性，因此只好改变策略，按照清朝继承制的原则择贤而立。可笔者却认为，乾隆选择继承人的时候，并非看他本人是否贤德，而是看他的母亲。
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乾隆之所以立永琏，永琮为太子，是因为喜爱他们的母亲富察氏。富察氏是乾隆的原配妻子，与乾隆伉俪情深。她生性节俭，从不佩戴金银珠宝，只用绒花作为首饰，她每年进奉给乾隆的荷包都是用鹿尾绒搓成的线缝制，以示永不忘本。她的贤惠深受乾隆的敬重。
富察氏死后，乾隆在世的儿子还有永璜，永璋，永珹，永琪，永瑢，永璇，其中永璜和永璋都已成年，而且永璜也曾受到乾隆的青睐，但二人皆因对嫡母的逝世没有表现出万分悲痛而被乾隆一票否决，与太子宝座无缘。
两位太子去世后，乾隆有很长一段时间没有册立太子。直到乾隆三十八年，他将永琰这个名字写在了密诏中，封存于正大光明匾额后。
乾隆一生有17位儿子，均于乾隆三十一年前出生，其中五位早逝，两位出继，乾隆三十八年，尚在人世的皇子有永璇，永瑆，永璂，永琰，永璘。在这五个儿子中，乾隆为何选择立永琰为嗣呢?这是因为永琰的母亲令皇贵妃魏佳氏(即孝仪纯皇后)。
令皇贵妃魏佳氏是乾隆的第三位皇后，也是他最喜爱的嫔妃之一。
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魏佳氏原为正黄旗包衣，乾隆四年选秀入宫，封为魏常在，后来屡经晋封，直至乾隆十九年，魏佳氏被封为令妃。她在乾隆二十一年至乾隆三十一年的十年期间先后生育了四子二女，是清代生育子女最多的后妃，由此可见乾隆对她的宠爱。乾隆三十年，乾隆的第二位皇后乌喇那拉氏被打入冷宫，乾隆立即封时为贵妃的魏佳氏为令皇贵妃，让她统领六宫，成了有实无名的皇后，皇贵妃的宝座魏佳氏一坐就是十年。资质平平的永琰之所以被立为太子，恐怕是沾了母亲的光。
乾隆未立年龄最大的永璜，而立嫡长子永琏;未立博学多才的永琪，而立尚在襁褓之中的永琮，是因为喜爱他们的母亲富察氏;乾隆未立继后之子永璂，长于书画的永瑆，而立资质平平的永琰，也是因为喜爱他的母亲魏佳氏。乾隆的立储原则并非择贤而立，而是择其母贤者而立。正是因为这个原则，让作为一代明君的乾隆在人生结束之时，为大清朝立下了一位平庸天子，使清朝由盛转衰，却没有办法控制局面。
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