古代所谓的“贞洁”，是对女子的基本行为规范，即女子当“从一而终”，即丈夫在世不可失身，丈夫去世则不可改嫁。
这种贞洁观明显是对女子的片面要求，牌坊要大，金莲要小，成为社会的普遍追求。“饿死事小，失节极大”，“存天理，灭人欲”，无不在极力宣扬妇女守节胜过生命。为了这种虚无缥缈的东西，为了她们头上这个致命的紧箍咒，无数女子甚至付出了生命的代价。
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如果翻看《列女传》，你会惊异的发现，里面记载的烈女的命运无不悲惨，为了贞节，为了换取一块皇家赏赐的牌匾，一座贞节牌坊，竟然一个个争先赴死。
所谓的“烈女传”，其实是一本阎王爷的催命簿。而且有时国家还会对此采取强制性措施，表彰节妇烈女。甚至将贞节观上升到“忠臣不事二君、烈女不更二夫”的伦理高度。
例如明太祖朱元璋把族奖节妇烈女列为治国之策，还亲自颁旨族表了一大批节妇烈女。康熙朝时，对受旌表节妇还有免除本家差役的优惠。
于是，各种有形和无形的诱惑使得许多妇女、家庭对贞节牌坊趋之若鹜，节烈妇女激增。有了国家的支持褒奖，社会对女子的贞操就看得更重了。
有个王姓姑娘的丈夫早亡，为了得到那座国家赏赐的贞洁牌坊，王姑娘的父亲竟然把她关进家中柴房让她绝食殉夫!她日夜哀求，父亲仍旧不为所动。
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她的母亲看不下去，说，我实在不忍心把女儿饿死，要不然让她服毒自杀算了，还能来个痛快。
父亲大声斥责说：“你不知道官府要来验尸吗?如果发现不是绝食而是服毒，就不给贞节牌坊了!”于是，王姑娘就被父亲给活活饿死了。
明朝的时候，孙贞夫妇被强盗盯上，盗匪看见孙妻十分美貌，欲行不轨。一个强盗上前拉她的手，孙妻立即将手上的肉咬掉，说“贼污我身!”又有一个强盗扯她的胳膊，她又把自己胳膊上那块被强盗碰过的肉咬掉，说：“贼污我肱!”强盗们被激怒，将其乱刀砍死。
清初，寡妇李氏与家人避难后回到杭州，进城时有清军检查车辆。当时守门的士兵看见李氏后说了几句不干净的话，李氏回家痛哭，说自己被几个门卒调戏，二十几天都没吃东西，最终绝食而死。
在《清史稿·列女传》中，乾隆时期，扬州修鞋匠郭某的妻子王氏漂亮又贤惠，引得不少富家子弟十分羡慕，他们为了接近王氏，借钱给郭某开了一家小店。
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有一天，姓储的富少用手拍了一下王氏的肩膀问：“饭熟了吗?”王氏便大呼“杀人啦!”次日，王氏乘丈夫外出，闭门自缢而死，后来被誉为烈女而葬于扬州五烈墓旁。
还有的烈女是为“孝”字而死。曹娥的父亲是个巫师，在某次迎接江神时被大浪吞噬而死，14岁的曹娥沿江大声呼喊，日夜不止，17天后，曹娥跳江自尽。
在封建纲常礼教的摧残下，中国古代的女子过着非人的生活，人性承受着惨重的禁锢与扼杀。
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