关于董鄂氏的身世官修史书上一直避而不谈，但一直流传和影视剧延用的版本有以下三种：
第一种是正史说法，《清史稿.后妃传》中记载，董鄂氏是内大臣鄂硕的女儿，十八岁入宫，深得顺治宠幸。先是封为贤妃，后又被封为皇贵妃。册立她为皇贵妃时顺治还大赫天下。
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第二种说法，董鄂氏是江南名妓董小宛。董小宛死时二十八岁，此时的顺治帝才十四岁。根据年龄和其它史料的记载，充分说明这种说法是错误的。某些电视剧竟然用的这一说法，如：《多情江山》。
第三种说法，董鄂氏是顺治弟弟博穆博果尔的妻子。据德国传教士汤若望在他的回忆录中记载，顺治对弟弟的妻子很是喜欢。顺治跟皇后相处的并不好，于是被董鄂氏的美貌和才情吸引。弟弟死后，将她纳入后宫。
董鄂氏父亲曾在江南为官，跟着父亲在江南生活多年。江南水土让这位少女充满才情，长相漂亮，性格温柔，对人体贴，饱读四书五经，而且多才多艺，还擅长书法。
董鄂氏对于顺治来说，好比久旱逢甘霖。后宫佳丽虽多，但都来自蒙古草原和满洲世家，文学才情远不及董鄂氏，顺治很是苦恼。而董鄂氏却充满才情，体贴入微，满足了顺治对女人的所有幻想。他跟董鄂氏在文化与精神上都高度统一，对顺治来说更是难得的红颜知己。
董鄂氏入宫后，把顺治照顾的无微不至，对孝庄太后和皇后也十分礼让。董鄂氏平日里，待人宽厚，非常节俭，不喜打扮不喜珠宝，也不干预政治。
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顺治见她如此贤良淑德，很想废了当时的皇后，封她为皇后。但她却反而劝顺治，她不在意那些名份，废皇后还会引起朝臣和民众的非议，她一再恳求顺治不要废后。再加上孝庄太后也不同意废后，顺治才打消了废后的念头。
顺治十四年(公元1657年)，董鄂妃生下皇四子，顺治欣喜若狂，颁诏天下“此乃朕第一子”为此祭告天地，接受群臣朝贺。然而皇四子生下不过数月就夭折了，董鄂妃经不住丧子之痛，就此病倒。顺治十七年(公元1660年)，董鄂妃病逝，时年二十二岁。她死后，顺治突破祖制，追封她为“端敬皇后”。
董鄂妃走后，顺治整个人崩溃了。人们都害怕他会自杀，不得不日夜守着他。董鄂妃死后第三天，他为董鄂妃办了超豪华葬礼，为她修建了大规模的水陆道场，有一百零八名僧人为她诵经超度，终日烧纸，纸灰飞扬，还赐死宫女太监三十人为她殉葬。并下令全国服丧，官员一月，百姓三天。在“三七”日(第二十一天)，将董鄂妃的尸体连同梓宫一同火化，由茆溪森、尚秉炬举火。火化后，将骨灰装入“宝宫”(骨灰罐)。
清制中，平时皇帝批奏章用朱笔，遇有国丧改用蓝笔，过二十七天后，再用朱笔。而董鄂妃之丧，顺治用蓝笔批奏章，从八月到十二月，竟长达四个月之久。还命大学士写了董鄂妃传，还编写了董鄂妃语录。他还亲自写了《孝献皇后行状》，来追悼董鄂妃。
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董鄂妃走后，顺治生无可恋，看破红尘，便舍弃江山，到五台山剃度为僧。后由茆溪森(明末清初临济宗高僧)劝诫，才断了出家的念头。
顺治帝本身体弱，加上丧妻、丧子之痛，半年之后就染上了天花。当时时值寒冬，钦定了皇三子玄烨即位，口述了遗诏后，就与世长辞，追随爱妃而去，时年二十四岁。这真是一个伤感的故事!
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