汉初异姓王的封地总面积超过了汉郡，他们拥有武装，行政自主，名为汉臣，实为汉廷不能控制的独立王国。汉高祖刘邦在打败项羽之后，便开始把矛头指向八位非刘的异姓王。最终刘邦在吕后的帮助下先后消灭七位异姓王，其中包括汉朝第一功臣楚王韩信和同乡燕王卢绾(逃往匈奴而死)，而唯独长沙王吴芮得以保留下来。长沙王吴芮何许人也?刘邦保留的唯一异姓王为何会是他呢?
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原来长沙王吴芮是秦朝末年百越领袖，吴王夫差的子孙，第一个跟随陈胜吴广起义的秦朝官吏。吴芮先是跟随项羽，南征北战，在攻占咸阳后，项羽以吴芮战功卓著而封他为衡山王，女婿英布被封为九江王。后来吴芮结识好友张良，在其劝导下，改拥刘邦( 此时刘邦是弱势一方)。项羽失败后，吴芮以吴王之后的身份，与韩信等人拥刘邦为帝，刘邦也诏封吴芮为长沙王。
汉高祖刘邦一共封了八个异姓王，均为战争需要收买人心之举。刘邦帝业一定，就和吕后用种种方法消灭异姓功臣。七个异姓王，皆因各种罪名被杀被废。唯独吴芮及其子孙世袭的长沙王善始善终，成为其后仅存的异姓王(历五代因无嗣而止)。但其实刘邦并未解除他对吴芮的疑心，屡屡试探吴芮。
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刘邦消灭七位异姓王，为何只保留的唯一异姓王是长沙王吴芮呢?
第一：缩小领土，上交朝廷。在吴芮成为长沙王之后不久，就听从张良的建议，陆续地把自己的领地分给同姓王。刘邦觉得，吴芮的这种做法显然表现出自己还没有叛国之心，就没有把他杀掉。
第二：所占据的领地对汉朝没有威胁。吴芮所在的长沙国，位置在现在的江西、湖南一带。所在的地区离汉朝首都非常偏远，对汉朝构不成威胁。东边是吴国、西邻蜀国，南部就是越、闽、粤等地。新建立的汉朝政权需要吴芮稳定南方，毕竟南方还有赵佗的南越国政权。
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第三：吴芮身患重病。吴芮在参加刘邦的起义之前，就经常生病。几经战乱之后，虽然他坐上了王位，但身体是一天不如一天。刘邦自知他的身体状况，就让他善终吧!反正他也对我构不成威胁，把他杀掉，对自己也没什么好处。果不其然没过几年吴芮便去世了，享年40岁。
第四：最重要的是他没有兵权。要一个长年指挥军队厮杀的将军卸甲归田，是一件很难接受的事情，据说打仗也会上瘾，而吴芮做到了，他先是将自己的大批封地转给刘邦的子孙，将自己的精锐部队交由刘邦堂兄刘贾控制，再安排自己的儿子到老家浮梁瑶里生活，随时准备过退休生活，手中没了权利和士兵，就失去了对刘邦的危险。虽然占据着一方，封了个王号，但这对吴芮来说，也只是个虚职。而其他异姓王则因为手握重兵从而被刘邦怀疑，并最终将他们设计杀害。
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