刘琦是荆州牧刘表的长子、母为陈氏，谏议大夫刘琮的兄弟。刘表初以刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，可是后来他的父亲就开始喜爱刘琮多余刘琦。官至荆州刺史，于建安十四年的时候病逝了。
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自从刘表的第二个儿子刘琮娶了后妻蔡氏的侄女为妻子，而蔡氏也是因此喜爱刘琮，非常的讨厌刘琦，还常常向刘表说一些刘琮的好话，而对刘琦则说一些污蔑的语言。刘表对她的后妻是非常宠爱，所以很是相信她说的话。对于刘表后妻的弟弟蔡瑁和外甥张允两人同样得幸于刘表，亦所以与刘琮也是和睦。于是刘表和蔡氏就想要以刘琮为继承人，而蔡瑁、张允又都站在刘琮这边。刘琦也是因此失宠，最终还是依靠诸葛亮的计策请求出镇江夏，刘琮由于深受父亲的宠爱，还打算让他接手荆州。于是这样就导致了刘琦和刘琮兄弟之间产生了仇隙。
刘琦知道自己迟早有一天会被蔡瑁陷害，于是就特意去找诸葛亮来请教救命之计。诸葛亮也怕自己会卷入这场斗争中，所以没有跟他说太多。迫切的刘琦于是将他骗到楼上的书房里，又命人将楼梯拿去，就说：“现在你和我谁下不去了，你所说的话也只有我听得见，还担心什么呢?。”于是诸葛亮这才不得已告诉他春秋时晋国申生是如何保住性命的事例，教他出奔的方法。
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刘琦为刘表长子，生性懦弱，长期受后母蔡氏排挤和嫉恨，蔡氏宗亲蔡瑁张允对其多次下黑手，幸而无恙。后来他知道会被蔡瑁陷害，于是特意去找诸葛亮请教救命之计，也是在他的帮助之下，改写了自己的命运。
对于他的死，书中并没详细记载，而民间说法却很多。有人说，曹操战败于赤壁后，刘备表刘琦为荆州刺史，刘琦第二年逝世。但是，联想到蜀汉集团的老大刘备几度不择手段鸠占鹊巢，到诸葛亮之隆中对策略，完全是有理由相信刘琦是被刘备谋杀了。但是这个观点并没有得到证实。
想到赤壁之战以前，刘琦还活得好好的，谁知道打完赤壁一战，鲁肃去找刘备讨荆州，刘琦就在这时就去世了。也有人猜测，也许是刘备正面讲仁义，不夺刘表的地盘，暗地里整死了刘琦，这也是并无可能的。
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后来还有人提出刘琦是因为自己父亲的所有基业落到别人的手里，而自己还要寄人篱下，看别人的脸色，于是日渐沉迷，郁郁而死。还有甚至说他是死于酒色的，却不怎么让大家相信，毕竟以他的为人，连他父亲都称之为“贤”，这样的一个人说死于酒色是不大让人相信。就算他没那个本事斗过刘备，但相信他的为人也会寄志于诗书，而不会是酒色。
唯一得到证实的是，刘琦是在建安十四年的时候，因病去世了。
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