古代封建统治者需要大量的人员伺候生活起居，有一些工作太监并不适合做，那么就需要招收女人进入皇宫，这些人被称为宫女。根据史料记载，皇宫中开始大量使用宫女出现在汉朝，西汉初年，皇宫中有记载的宫女只有几十人，发展到汉武帝时期人数超过了1000人。
东汉末年皇帝昏庸，后宫往往聚集着五六千美丽的宫女，供皇帝享用。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。朱元璋建立明朝之后，规定选入皇宫的宫女年龄必须在13岁以上，所以宫女人数有所下降，大概在9000人左右。宫女也会生老病死，所以皇宫经常要在民间挑选宫女补充。
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纪晓岚在《明懿安皇后外传》上记载，明朝天启元年，新皇帝登基后，下旨在全国范围内挑选13岁～16岁的少女入宫。最后全国各地送来的人数多达5000人，这些少女并不是直接送进皇宫，等待她们的将是非常严苛的考察，只有过关者才能入宫成为宫女。
宫女的挑选工作一般都由皇帝信任的太监负责，太监们先将宫女分成几十个组。然后分三天进行考察：
第一天由太监进行外貌的审查，只要身材不匀称的，稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的全部都要被淘汰;
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第二天再选，太监会检查少女的耳、目、口、鼻、发、肤、肩、背，其中如果发现任何不周正的地方，也会直接淘汰。检查完这些之后，少女要自己说出籍贯、姓名、年岁，同时太监会听她们的说话，如果说话声音稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰;
第三天，太监拿尺量女子的手足，然后让他们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者和举止稍轻躁者。
太监的这三项考核下来，最后能够留下进入皇宫的人数，不会超过1000人，也就是说还不到五分之一的录取率。宫女在入宫之后，还会被带入密室，进行最后私密的检查，这项工作一般由老宫女完成，她们会探其乳，嗅其腋，扪其肌理，合格者会被推选成小头目。
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明朝宫女们一经选入宫内，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，使她们几乎无出头之日。宫女入宫之后，身份十分低下，要伺候主人吃喝拉撒，而人身根本得不到尊重。明清两代后宫规定，如宫女没有被皇帝选中临幸，那么生病了都不会有人管，只能自生自灭。
明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。《明宫史》载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。
这些自生自灭的宫女死后，也不能入土为安，明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王享用、使役到死亡后，如果不是有名的，都不会赐墓，而是火葬，火烧一般都是将骨灰填入枯井。
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