中国历史上的皇位继承，除了改朝换代以外，一般遵照“父死子继”的顺序，但在一些特殊的情况下也会出现比较特殊的继承顺序，如亲兄弟之间的兄终弟及——例宋太宗赵光义以弟弟身份继承哥哥宋太祖赵匡胤皇位，堂兄弟之间的继承——例明代嘉靖皇帝继承其堂兄正德皇帝的皇位，皇太孙即位——例明代建文帝朱允炆继承爷爷朱元璋的皇位等。
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上述几种皇位继承顺序都是上一代传给下一代或者是同代相传，但在中国历史上还存在另外一种更特殊的继承顺序，即后一代传给上一代，典型的就是叔叔继承侄儿的皇位。在中国历史上，被封为皇太叔的一共有3位，但以皇太叔的身份继承皇位的却只有一位，这就是唐宣宗李忱。
唐宣宗李忱原名李怡，是唐宪宗的第十三个儿子，在他之前的三个唐朝皇帝敬宗、文宗、武宗都是他的侄儿，他是他们的皇叔，辈分是高，但李怡的年纪并不比三个侄儿大多少，他比敬宗和文宗两个还小一岁，也只比武宗大4岁。
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李怡从小就沉默寡言，宫中的人都认为他不聪明。他的侄儿唐文宗、唐武宗当皇帝的时候并不敬重这个和自己年纪相差不大的皇叔，经常在酒席时戏弄他，强迫他多说话，并称他为“光叔”(李怡被封为光王)。李怡并不恼怒，还是一如既往地沉默和隐晦。
会昌六年(846年)，唐武宗病危，当时的宦官掌握禁军，势力非常强大，为了进一步掌权，神策军中尉马元贽等以武宗诸子年幼为由不立皇太子，而是立当时的李怡为皇太叔，成为皇位继承人。至于原因，是马元贽等宦官认为李怡无能，易于他们控制。不久后，唐武宗驾崩，37岁的“皇太叔”在宦官的控制下，接过侄儿的皇位，登基称帝。他也成为中国历史上唯一一位被封为皇太叔后，登基称帝的皇帝(还有2位“皇太叔”也被册封过，但没能称帝就死去)。
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表面“无能”的李怡(后改名为李忱)却让宦官们失望了，登基后的唐宣宗一点都不像以前那样懦弱和无能，他处理政事明察果断，接待臣下沉稳大度，原来他之前的无能都是装出来的韬光养晦!
唐宣宗在即位后勤于政事，勤俭治国，注重人才选拔。他在位期间曾经烧过三把火，一把火是打击不法权贵、外戚，使“权豪敛迹”;二把火结束牛李党争，使“奸臣畏法”;三把火是抑制宦官势力过分膨胀，使“阍寺詟气”。在对外问题上，唐宣宗不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，使唐朝国势有所起色。所以史书上对唐宣宗的评价很高，称为明君，他还有一个外号叫“小太宗”，就是像唐太宗一样有作为的皇帝。
可惜的是，唐宣宗虽然是明君，但仍然没能经得住长生不老的无穷诱惑——他像之前的唐朝皇帝一样，信任方术、梦想长生，服食所谓仙丹妙药，最后毒发而死，享年50岁。
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