赵飞燕，名宜主，汉成帝皇后，善歌舞，由于体态轻盈，据说能“掌上舞”，故称“飞燕”。汉嘉鸿三年，成帝在阳阿公主家见歌女赵飞燕艳丽非常，便召她入宫，宠爱有加。不久成帝又召其妹赵合德入宫，封赵氏姊妹为婕妤，从此赵氏姊妹贵倾后宫。为进一步巩固地位，赵飞燕诬告许皇后，又指班婕妤有邪媚之道，由是成帝遂废许皇后，另立赵飞燕为后，封赵合德为昭仪，二人极得恩宠。赵飞燕的知名在于“环肥燕瘦”这一句话。“环”就是杨贵妃玉环，而“燕”自然就是赵飞燕了，这里说的“瘦”并不是说她瘦的像皮包骨头的样子，而是说她轻若无骨、飘如天仙。她走起路来一步三摇，有一种柔弱美，特别的风情万种。
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赵合德相对于赵飞燕来说更得汉成帝的宠爱，所以后人都称她为“红颜祸水”、“温柔乡”，典故也是由此而出。赵合德虽然比不上姐姐的妩媚苗条和舞技超群，但是她却有自己的特点，她身形丰腴，性感多情，肌肤凝白红润如含苞待放的花蕾一般。相比于赵飞燕的纤瘦，赵合德丰满的身体更能吸引汉成帝，激起他的征服欲望。于是，汉成帝从赵飞燕的怀里离开来到了赵合德的怀里，最终因为纵欲过度死在了赵合德的怀中。
早年，飞燕还醉心于一个打鸟的毛头小子，是合德及时地制止了这段爱情——“我们是要飞黄腾达的，别给那些小情小爱误事啦。”这时候，赵飞燕从一个老虔婆李阳华那里听说有一种香精可以永葆青春。为了将来鲜花着锦、烈火烹油的美好前景，飞燕、合德两姐妹开始钻进炼丹室里调配香水。这种提纯的香精后来名为“息肌丸”，把它塞到肚脐眼里融化到体内，更加肌肤胜雪，双眸似星。这两个美女因为发明了这种奇效的青春美颜宝，漂亮得让人魂飞魄散。两人当上了阳阿公主府上的舞伎，又先后被汉成帝带进宫里。赵飞燕看见皇帝时故意浑身哆嗦，假装处女，让皇帝又怜又爱。而合德则想通过嫁给皇帝，来换取调制延年益寿丹药的大笔科研经费。这一帖香精还是强烈的催情剂，史官哪里懂那么多，书上只含糊地说，飞燕和合德擅房中术。
赵氏姐妹入宫以后极受汉成帝宠爱，两人迅速调整为政治同盟，飞燕当上了皇后，合德也当上了昭仪。不过，“息肌丸”最大的缺陷就是会破坏生殖系统，永远不能生育。皇宫药剂师上官妩教赵飞燕用羊花煮汤洗涤，可是已无法挽救。飞燕合德，百密一疏，悔不当初。
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不再有子嗣可以依靠，在此，两姐妹的生活方式开始分歧。合德坚持要得到皇帝刘骜一人所有的宠爱。凡是和刘骜有染的女人一律处死，嫔妃生的孩子逼着皇帝下令杀死;当时，一个姓曹的宫女被汉成帝临幸后生下一个男孩，结果赵氏姐妹又哭又闹，最后把母子俩都逼死。许美人生下一个儿子，赵合德又哭闹不已，逼迫成帝赐死母子。色迷心窍的汉成帝为了不惹怒赵氏姐妹，竟两次下令杀子，置江山社稷于不顾，彻底沦为“爱美人不爱江山”的昏君。而飞燕则干脆装怀孕避开皇帝老儿，一车一车地往皇后寝宫里运帅哥。那时的咸阳城，十四岁以上四十岁以下的男人，没有跟飞燕上过床的，出了门啊，你都不好意思跟人打招呼。他们有个称号，叫做“青年近卫军”。
也许，赵飞燕皇后正是觉得，自己身材美妙，床上功夫一流，美好的事要大家一齐分享啊!全咸阳的人都知道，皇帝也知道，不过，合德求情：“姐姐得罪了很多人，经常会有人构陷，您不要听啊，一听我们俩就死定了。”以后，凡是有人告密说皇后淫乱，皇帝就把告状人杀了。也罢，眼不见为净。
生不出儿子，后宫的地位就不稳，赵飞燕姐妹为了弥补自身缺陷，就想了个招——给汉元帝吃春药。于是汉元帝的身体一天不如一天。公元前7年，一天半夜，汉成帝想起来上个厕所，起到一半就中风了，还没等太医赶过来救，就一口气没上来，倒在赵合德身上过去了。(这里也有人说是刘骜酒喝多了，一口气服了七颗，死在合德的怀里。)王太后下令追究赵合德的责任，结果赵合德畏罪自杀了，临死的时候说：“刘骜这辈子就被我牢牢捏在手里，当婴儿一样玩弄，我是死而无憾的!”
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赵合德死后，赵飞燕没有受到牵连，可也不敢再耍威风了。因为帮助成帝的侄儿刘欣即位，新帝感恩，仍旧尊她为皇太后。其间，有大臣说赵昭仪罪甚大，家属要连坐，矛头直指赵飞燕，哀帝没有处理。六年后，哀帝崩逝，汉平帝即位。与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，独尊王政君。赵飞燕以“失妇道，淫乱后宫，不生育，断了皇室外的后代”等罪名被贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园。赵飞燕当天自杀，只比妹妹赵合德多活了六年。
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