李斯出生于战国末期，是我国历史上的一位大学者、大政治家，曾协助秦始皇统一六国，为秦王朝的建立立下大功，升至官居一人之下万人之上的丞相，最终却落了个被腰斩的结局，这是因何故呢?
李斯原是楚国人，年轻时曾经做过掌管文书的小吏，家境并不太宽裕。一次，他到厕所里方便，看到老鼠偷粪便吃，人一来，老鼠就慌忙逃跑了。过了不长时间，他在国家的粮仓里又看到了老鼠，这些老鼠整天大摇大摆地吃粮食，长得肥肥胖胖，而且安安稳稳，不用担惊受怕。他两相比较，十分感慨地说：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳!”其大意为，人有能耐与无能耐，就好像老鼠一样，全靠自己想法，有能耐就能做官仓里的老鼠，无能耐就只能做厕所里的老鼠。
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司马迁在《史记·李斯列传》中，曾记述了这件事。他为了能做官仓里的老鼠，求得荣华富贵，辞去了小吏，先到齐国拜荀子为师，受到其“法治”思想熏陶，学到了一些治理国家的学问后，又来到自己觉着日后能施展自己才华的秦国，投当时的丞相吕不韦门下。果然得到吕不韦的器重，当上能接近秦王的小官。李斯深知，在自己这个位置上，既不能以军功而显，也不能以理政见长，要想崭露头角，引起秦王注意，必须上书。因此，他分析了当时的形势、揣摸了秦王的心理后，给秦王上了一道有关扫平六国、建立帝业、统一天下的书。其中的话，既符合秦国及各诸侯国的实际，又迎合了秦王的心理，赢得了秦王的赏识，被提拔为长史。
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接着，李斯不仅在大政方针上为秦王出谋划策，还在具体方案上提出意见，其谋略卓有成效，被秦王封为客卿，在秦国开始崛起。正当李斯青云直上步步高升的时候，李斯的同学韩非也来到了秦国。韩非是韩国人，韩王的同族，战国末期的一位大思想家。他的学说发展了荀子思想中“法治”一面，把商鞅的“法”、申不害的“术”和慎到的“势”结合起来，形成了一套较为完整的君主专制理论。李斯清楚，不论是学术能力还是政治外交能力，自己都远不如韩非。韩非的到来，是对他的极大挑战，一旦重用，自己就永世不得出头。为了他个人的功名利禄，必须尽快下手除掉韩非。于是他对秦王说道：“韩非是韩王的亲族，大王现攻打韩国，韩非自然不会同意，爱韩不爱秦，这是人之常情。”秦王说：“既然不能用，那就放走吧!”李斯又说：“如果放他回韩国，他定会为韩国出谋划策，对秦国十分不利。不如就他羽翼未成之时将他杀掉。”秦王听信了李斯的话，李斯就送给韩非毒药令其自尽。韩非深知李斯的为人，就服毒自杀了。
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韩非死后，李斯认为从此没有了对手，因此就更加放开胆子大干了。公元前221年，秦国完全兼并了六国，如何管理这个统一的国家问题提到了议事日程，秦王召集群臣讨论这件事时，丞相王绾首先提出，全国地方太大，难以管理，应像周代那样，分封诸王，裂土而治。大多大臣也持这个观点。唯有李斯坚持置郡设县，遣官治理。秦始皇接纳了他的建议。(从这一点上说，李斯为中国封建社会建立成熟的统治，做出了积极的贡献。)可是，博士淳于越仍坚持实行分封制，激怒了秦始皇，便把他交给李斯处理。而李斯审查的结果，却把其厚古薄今、以古非今等罪状全部归罪于由于读书、尤其是读古书的缘故，建议秦始皇下令焚书。由此引发了秦始皇“焚书坑儒”事件。这个事件，不仅给中国文化造成了极大的损失，也是对人类文明的一次极大的污辱，是对人的尊严的残酷迫害。这个事件今天看来，李斯之所以这样做，不仅是迎合秦始皇的心理，恐怕另一个不可告人的目的，是想从精神到物质上彻底消灭自己的竞争对手。
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