凶残一词，无论理解为凶狠残忍，还是诠释为凶恶残暴，或者二者兼备，安在南北朝时期刘宋王朝后废帝刘昱的头上，都不为过。 在以凶残著称的诸多皇帝中，像刘昱这般暴戾，这般冷血，这般阴毒，这般变态，这般亲自操刀，这般奋不顾身，这般卑鄙下流，这般嗜杀成性的，还真找不出第二个来，何况刘昱当时还只是一个十几岁的半大孩子。
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刘昱，宋明帝刘彧的长子，也是刘彧早年从李道儿那里借来的种，生母陈妙登。泰始二年，刘昱被立为皇太子。刘昱天性顽劣，惰业好嬉戏，五六岁时就能像猴子一样缘漆账竿，去地丈余，在上面一玩就是个把小时，连师傅也管不了他。年龄稍大点，刘昱更加任性，而且品行恶劣，脾气暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇过去，动辄拳打脚踢。此外，刘昱形象龌龊，站没站相，走没走相，就连坐相也是光着脚丫学狗蹲。为此，刘彧让陈妙登没少捶训他。泰豫元年四月，刘彧病亡，年仅十岁的刘昱即位，成为刘宋王朝第八任皇帝。
刘昱从小就有“多动症”，不折腾就全身痒。他的爸爸想为他铺上一条康庄大道，把潜在威胁统统消灭干净，希望儿子一辈子过得顺风顺水。事实证明，家长如果考虑到了子女的所有后路，那也是在为他考虑后事。
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即位之初，刘昱内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志，老实了一年多。江山可改，本性难移。元徽二年冬，刘昱加元服，行成人之礼。过了这道坎，刘昱旋即变态转兴，内外稍无以制，干什么都由着性子。好在他不问朝政，只是一门心思地玩耍嬉戏。从元徽三年秋冬好出游行，日暮乃归，到元徽四年春夏无日不出，夕去晨反，晨出暮归，再发展到从者并执铤矛，行人男女，及犬马牛驴，值无免者，刘昱越玩越放纵，越玩越血腥，昼夜不分，阵势雷人。
不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，以至于民间扰惧，昼日不敢开门，道上行人殆绝，昔日繁华的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
一开始，陈妙登看他年龄尚小，每次都乘青篾车，随相检摄，生怕他出现意外。可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，感恩母亲，反而嫌母亲无聊多事。 为了甩掉母亲，刘昱越发狂奔，陈妙登终究一介女流，只能望尘莫及，不复能禁。无奈之下，陈妙登只好命仪卫追踪谏阻，竟被刘昱任情呵斥，甚至屡加手刃，仪卫亦惧祸不敢追寻，唯整部伍，别在一处，瞻望而已。没有了母亲的约束，没有了众人的监督，刘昱很快就从一个品行恶劣的顽童皇帝，变成了一个凶残嗜杀的魔鬼皇帝。
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除了杀百姓，杀叛臣，杀无辜，刘昱还对血脉相连的刘姓宗室下手，文帝第十八子刘休范、文帝之孙刘景素就先后死在他手里。该杀的，不该杀的，差不多都杀完了，下一步要杀谁呢?刘昱突然想到了皇太后王氏。王氏是刘彧的皇后，为人正直，对刘昱的所作所为非常不满，经常以长辈的名义来训诫他，刘昱很烦她，总想除掉这个指手画脚的老太婆。元徽五年五月，会端午，太后赐帝毛扇。帝嫌其不华，令太医煮药，欲鸩太后，左右劝他说，王太后一旦死了，皇帝要作为孝子哭丧守孝三年，期间不能外出游玩。刘昱一听，吓得连连撇嘴，这才罢休。
如果要评选中国历史上最凶残的皇帝，笔者会毫不犹豫地投刘昱一票。然而，就是这样一个顶尖凶残的皇帝，却因为对织女动了邪念。杀人者，人恒杀之。刘昱，这位杀人不眨眼、视生命如草芥、顶尖凶残暴戾、极度荒淫无耻的皇帝，最终丧命于当年七夕，年仅十五岁，首级也于当夜传给萧道成。值得一提的是，刘昱那把防身刀名为千牛刀，千牛谐音牵牛。七夕之夜，刘昱想代替牵牛与织女相会，不料却死在了自己的千牛刀下，令人捧腹。
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