太史公司马迁在《史记》中单独写了一篇刺客列传，其中用很大篇幅描写了荆轲刺秦王的历史事件。所以两千多年来，荆轲一直是中国家喻户晓的名人，那句“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，更是千古名句。虽然荆轲最终没有杀掉秦始皇，但依旧被人称为“天下第一刺客”。
细细品读司马迁的史记，从文中记载的内容分析，其实荆轲最开始根本没有去刺杀秦王的意思，一切还要从燕太子丹说起。公元前227年，秦国在嬴政的统领之下，四处征战，当时秦国的大军已经打到了燕国的易水边上，随时都有可能进攻燕国。当时的燕太子丹非常忧虑，就前去请教一个名叫田光的谋士，说应该怎样对付秦国。
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田光说自己老了，已经不能在为燕国出力，最后田光向燕太子介绍了荆轲，说他是天下著名的刺客。燕太子丹一听非常高兴，立刻前去拜见荆轲，并且向荆轲讲述了秦国在各地的暴行，他希望招募一名勇士，前去绑架秦王嬴政，这样就可以让秦国归还占领的土地，就算绑架不成功，也可以刺杀了嬴政，那么秦国也会大乱。
丹之私计愚，以为诚得天下之勇士使於秦……诚得劫秦王，使悉反诸侯侵地……则不可，因而刺杀之。彼秦大将擅兵於外而内有乱，则君臣相疑，以其间诸侯得合从，其破秦必矣。——《史记·刺客列传》
最初荆轲并没有同意前往刺杀秦王，但燕太子丹上前给荆轲下跪请求他答应，无奈荆轲只能答应了。太子丹非常高兴，立刻把荆轲作为贵宾招待，不但给他锦衣玉食，还每天前去拜见荆轲，满足一切荆轲想要的东西，包括奇珍异宝、马车、美女，以满足荆轲的心意。
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过了很久，燕太子丹见荆轲一直不提前往秦国的事，非常着急，就主动问荆轲何时可以前去刺杀嬴政。荆轲说还有两个条件没有满足，一个是樊於期的人头，一个是刺秦王的匕首。燕太子丹说，匕首没问题，我一定给你找到一把削铁如泥的匕首。但是樊於期是秦朝投降我们的将领，实在没有理由杀了他。
荆轲解释说，正是因为樊於期是秦国将领，所以秦王嬴政才出千金买他的人头，如果我拿着他的头颅才能见到秦王，否则怎么刺杀呢。最后燕太子丹还是不忍心，荆轲只好亲自去见樊於期，将事情告诉樊於期之后，樊於期二话没说一剑自刎，荆轲得到了他的人头。
可以说荆轲能提的条件都满足了，一把削铁如泥的匕首、樊於期的人头、燕国的防御地图，这回荆轲无话可说只能上路。燕太子丹亲自将荆轲送到易水，目送他西去秦国刺杀嬴政。可让燕太子丹意想不到的是，等待他的不是秦王嬴政被刺杀的消息，而是荆轲惨死的事实。为什么万事俱备的荆轲还是没能杀了秦王?其实荆轲在燕太子丹找到他的时候，就已经说了一句实话，可惜两千年来没有人相信。
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久之，荆轲曰：“此国之大事也，臣驽下，恐不足任使。”太子前顿首，固请毋让，然後许诺。——《史记·刺客列传》荆轲这句话的意思是说：你说的是国家的大事，我的才能低劣，恐怕不能胜任。可燕太子丹以为这是荆轲的谦虚之意，所以才会执意恳求荆轲答应。
后面荆轲在刺秦王时的表现，确实不敢恭维，《史记》中记载：荆轲一手拉住了秦王嬴政，一手拿匕首，居然不能一击刺死他，还让秦王从容逃脱。当时大殿之上并没有其他侍卫，荆轲作为一个鼎鼎大名的刺客，居然追着秦王嬴政跑，半天不能杀了他。反倒是嬴政得到大臣的提醒，拔出剑，只用一剑就砍断了荆轲的大腿，让人匪夷所思。
因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕之。未至身，秦王惊，自引而起，袖绝……荆轲逐秦王，秦王环柱而走。遂拔以击荆轲，断其左股。荆轲废，乃引其匕首以擿秦王，不中，中桐柱。——《史记·刺客列传》
荆轲都被嬴政废了，躺在地下还想用匕首投刺秦王嬴政，可惜也没有击中，只是刺中了大殿上的柱子。也许荆轲心里清楚，以他的本事刺秦王就是送死，所以他才会在答应燕太子丹之后，迟迟不肯动身，之后又提了各种要求拖延时间，不过最终荆轲也难逃一死，而后燕太子丹也落得身死国灭。
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