从六年(公元前201年)开始，刘邦陆续对他的主要功臣下手，第一个对付的功臣是楚王韩信，他利用云梦事件夺了韩信的领地，将其软禁在京。同年发生了匈奴入侵事件，刘邦怀疑韩王信叛国，韩王信走投无路，只好投降匈奴。韩国是第二个被废黜的异姓诸侯国。云梦事件后一年，刘邦到了赵国，辱骂赵王张敖，次年发生了柏人事件，刘邦成功利用柏人事件废黜了赵王张敖，把赵国给了儿子如意。赵国是第三个被废黜的异姓诸侯国。
到汉高祖十一年，吕后杀了软禁在京的韩信，又劝说刘邦杀了梁王彭越，梁国是第四个被废黜的异姓诸侯国。彭越的惨死激起了英布的谋反，战争持续到汉高祖十二年，英布战败被杀，九江国是第五个被废黜的异姓诸侯国。
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此外，一贯得到刘邦信任的相国萧何也曾一度被打入大牢，和刘邦光屁股玩大的好朋友燕王卢绾也因为受到猜疑，被迫逃亡，此后异姓诸侯王只剩下长沙王一家。
刘邦还一度打算杀樊哙，至此除了明智的张良假托求仙问道，退隐江湖而得以幸免，其他主要功臣几乎无一能不受猜忌，刘邦对功臣的无端猜忌和无情屠杀，仅逊色于后世的明太祖皇帝朱元璋。
刘邦对功臣的无端猜忌和无情屠杀，与他的心理历程有极大关联。
其一：刘邦小时候就不得老爸欢心。
野史相传刘大妈在大泽中怀孕得刘邦，多少有点野合私生子的嫌疑。而刘邦长大以后，因为游手好闲，又常被斥骂。很显然，刘太公并不喜欢这个孩子。此种情形想来令刘邦记忆深刻，以至于直到若干年以后，已经成为皇帝的刘邦在一次宴会上突然又想起此事，于是向老父发飚说：“老爹你以前一直骂小儿不长进，夸大哥如何如何出息，现在老爹看看小儿挣的这份家业，比大哥如何啊?”刘太公惶恐。
其二、乱世英雄中，刘邦并不具备过人的名望和实力。
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他不过是一个亭长，起兵之后也不过是游击在江苏、安徽、河南交界处的一个小头目而已，投奔项梁时，他更如同无家可归的流浪汉。
在整个楚汉战争期间，刘邦在与项羽一对一对垒时，始终处于落后挨打的境地，甚至到垓下之战前夕，刘邦还一度被项羽包围在固陵。只是因为韩信在战略大迂回中击破了项羽的一个又一个盟友，游击专家彭越则在项羽大后方尽情表现。两线作战的项羽，疲于奔命，粮道断绝，苦不堪言，刘邦这才不胜而胜。
因此，当上皇帝后，刘邦的心很虚。为什么?
因为他明白，是萧何、韩信、张良这些人把他拱上了帝位。什么赤帝子斩白帝子，什么天生异相，御用文人编的这些东西，可以骗人，却骗不了自己，也骗不了那些知根知底的老相识、老部下。刘邦想，究竟你们这些功臣拿不拿我当回事?我这张龙椅怎么才能坐安稳了，怎么才能千秋万代永远流传下去!
刘邦需要证明自己，御驾亲征匈奴，就是一次尝试。但可惜，尝试的结果是被困白登山。从白登山上下来，刘邦才明白，原来自己和韩信、张良的差距这么大。
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刘邦登基为帝的时候，已经五十多岁，萧何与他年纪差不多，张良、韩信、英布等人则显然年轻许多。刘邦担心一旦自己百年之后，自己的儿子如何能驾驭得了这些强龙?因此刘邦决心痛下杀手。
刘邦举起这把屠刀，犹豫了很久，这从他对待韩信的态度可以看出。但从彭越开始，刘邦就没那么客气了。他和彭越有什么深仇大恨?居然要将彭越剁为肉酱，英布死后，刘邦觉得一轻松，为什么?能威胁到自己以及儿孙的人都已经全部消灭了。韩信、彭越、英布……
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