方孝孺出生在洪武年间的一个普通官员家庭，父亲方克勤是一名奉公守法的官吏，在《明史·循吏》中自有传记 。方孝孺的幼年自然也同其他神童一样，聪慧过人。史记方孝孺年幼时机警敏捷，两眼炯炯有神，每天读书超过一寸厚。乡亲们称他为“小韩愈”(唐宋八大家之首)。成年后跟着宋濂学习，宋濂门生中的知名文人都不及他。就连前辈胡翰、苏伯衡也自认不如。
方孝孺轻视文辞写作的学问，常以宣明仁义治天下之道、达到时世太平为己任。
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洪武十五年(1382年)，因吴沉、揭枢的推荐，被朱元璋召见。朱元璋欣赏他举止庄重严肃，对皇太子朱标说：“这是一个品行端庄的人才，你应当一直用他到老。”随后按照礼节送他回家。后来，被仇家连带举发，逮捕到京，朱元璋在案卷上看到他的名字，便释放了他。
洪武二十五年(1392年)，又因为别人的推荐被召到宫廷。朱元璋说：“现在还不是任用方孝孺的时候。”授予其汉中教授之职，每天给众儒学生员讲学，毫不倦怠 。
到朱允炆即位时，朱元璋所说的时候到了，遂征召他任翰林侍讲。第二年又升调他做诗讲学士，国家重大的政事皇帝都会向他询问。从此，方孝孺成为建文帝朱允炆身边的重要谋臣。
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后来，朱棣从北平起军挥师南下时，谋士姚广孝请求朱棣说;“南京城攻下之日，他一定不投降，希望不要杀他。杀了方孝孺，天下的读书种子就灭绝了。”朱棣点头应承。
最终，朱棣攻下南京城，建文帝不知去向，至今成谜。建文帝身边的谋臣，面对新的君主，有的自杀殉主，有的投身新主，还有一些大臣退隐山林，从此销声匿迹……但方孝孺却没有自杀也没有归隐，而是在朱棣进入南京城的当天就被捕入狱。其中原因令人深思。
朱棣即位时要拟即位诏书，朱棣想到了让当时影响较大的方孝孺写，来装点门面。朱棣便召方孝孺上殿草拟即位诏书，然而此事的发展却超出了所有人的预料。
史载，诛方孝孺十族，死者达八百多人，行刑七日方止。十族乃父三族、母三族、妻三族，再加上朋友学生，共十族。
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对于此事，方孝孺的这一行为自古以来都有不同见解。有人认为方孝孺是坚持了自己的信念，有人认为方孝孺意气用事置自己家族命运不顾。
清末至民国年间的史学家蔡东藩评价说："方孝孺一迂儒耳，观其为建文立谋，无一可用，亦无一成功。至拒绝草诏，犹不失为忠臣，然一死已足谢故主，何必激动燕王之怒，以致夷及十族，试问此十族之中，有何仇怨，而必令其同归于尽乎?"
小编认为这是一个中肯客观的评价。辅佐建文帝时期，方孝孺的政治能力不高，口号多于实干;建文帝灭亡后，方孝孺作为一朝忠臣、儒家思想的代表，若是自杀殉主，后代对其的评价依然是忠勇之士。可是，他为了自己的名节，全然不顾全族上下的生死，无数的老少妻儿，他们死的是多么无辜!
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