在中国古代，“美人鱼”的身影频频出现于墓葬中，通过近年来的考古发现看来看，墓葬中的美人鱼透着诡异，成为古墓中的一道奇景。
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最早提及人鱼与墓葬的资料，见于司马迁的《史记》。《史记》中说秦始皇陵“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”，用人鱼膏做的灯烛，长久不灭，这就是传说中的“长明灯”了，有人认为此处的人鱼膏属于“小说家言”，渲染秦始皇陵的神异而已，不足取信，但这里说的人鱼，并非神话中半人半鱼的怪物，而是自然界实有的动物——鲵鱼，俗称娃娃鱼，一种大型的两栖动物，类似于蜥蜴，最大的体长可以达到两米以上，《山海经·北山经》提到了这种“人鱼”：“决决之水出焉,而东流注于河。其中多人鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”所谓的“音如婴儿”，指的是娃娃鱼的叫声像婴儿啼哭。娃娃鱼有肥硕的四肢和扁圆的头部，给人带来了“半人半鱼”的错觉。在原始社会，先民们就掌握了提炼娃娃鱼油脂的技术，用来照明。远古长夜里的摇曳的光明，为娃娃鱼增添了几多神性，同时也导致其活体数量的锐减。每一盏长明灯的光影之下，都藏匿着一头娃娃鱼矫然跃动的肥硕身影。
《山海经》的人鱼体系之外，古代墓葬艺术中又多见人鱼的身影，这是上承《山海经》传统的一条暗线。比如汉代墓葬中的画像石中，就常见半人半鱼的怪物，这些人鱼的功能，在于导引墓室主人的灵魂升天，是墓主人的一种美好愿望。人鱼的这一功能，也可以上溯到《山海经》，《大荒西经》曰：“氐人国在建木西，其为人，人面而鱼身，无足。”《大荒西经》中又有互人:“有互人之国，炎帝之孙名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”清代学者郝懿行认为氐与互二字相通，因形近而讹，氐人即互人。至于互人为何“能上下于天”，则语焉不详。
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关于互人的神话为数不少，据《古本竹书纪年》载：“禹观于河,有长人白面鱼身,出曰:吾河精也”，此处的河精是典型的互人形象。在古人眼中，人面鱼身者是河神的形象，水中精灵必然是鱼形，才符合水神形象。在古人的地理观念里，地上有河，天上亦有天河，河中之鱼可以往返于天地间，上游于天河，下游于地河。李白有诗：“黄河之水天上来”，河床地势的落差，造成了河水从天而降的错觉，河中半人半鱼的神也因此有了沿河道上下接通天地的特殊神性，因而有了导引灵魂上天的功能。墓葬中的人鱼，也多配以波浪纹的背景，昭示其上下于天的特殊神通。
除了上下于天的文化内涵，人鱼还具有“死而复生”的隐喻，《山海经·大荒西经》还提到了一种半人半鱼的“鱼妇”具有死后复活的神力：“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏。风道北来，天及大水泉，蛇乃化为鱼，是为鱼妇。颛顼死即复苏。”该处古奥难解，从字面意思来看，鱼妇的状态似在半枯半荣之间，而且“死即复苏”，这可以看做是娃娃鱼的冬眠习性在神话中的反映，“死”即冬眠，“复苏”即醒来。《淮南子·堕形篇》也承袭了这一说法：“后稷垅在建木西，其人死复苏，其半鱼在其间”。死而复苏的故事对先民来说无疑是有吸引力的，在先民眼中，死后复苏是值得羡慕的神通，似乎跳脱了生死界限，轻捷游弋于生死之间，因此后世墓葬中的人鱼纹饰也可寄托墓主人永生的愿望。
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比如南唐二陵中就曾出土多件人面鱼身陶俑(上图)，呈卧状，鱼身，身有鸟翼，此类陶俑置于墓中，既是对《山海经》中氐人和鱼妇“上下于天”、“死即复苏”功能的复归，人鱼形象多见于墓葬，也就不足为奇了。
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