1644年，李自成的大顺军攻克京师，明朝灭亡。不料他连金銮殿的龙椅都没坐热，关外八旗兵卷地而来。李自成一战即溃，大顺军土崩瓦解，从此烜赫一时的大顺王朝不复存在，一代枭雄李自成也命丧青山。在剿灭大顺军的战斗中，清军表现出的强大攻击力，让人惊骇不已。很快，拥兵十余万的张献忠大西军，成为了清军的下一个攻击目标。
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1646年，肃亲王豪格领兵进入张献忠盘踞的四川。40岁的张献忠，觉察到他平生前所未见的艰难时刻即将来临，心中压抑而沉重。明朝史籍《客滇述》记载，张献忠在撤出成都前，经常产生各种奇异幻觉，甚至“白日见鬼”。他住在蜀王宫内，有次听到某间房屋内有管弦丝竹的奏乐声。他推门而入，只看到十余个无头女子手拿乐器，或坐或立。献忠大骇，昏扑于地。还经常听到房间里有人说话，进去后却空无一人。
古人迷信，这些不祥之兆，使得张献忠对自己的前途极为忧虑。某天他把养子孙可望叫来，对大西军的后事做出安排。他说：“大明三百年正统，天意必不绝之。我死，尔急归明，毋为不义”。张献忠是个粗鲁的文盲，一辈子拼老命要把明朝推翻。然而在明亡清兴的危急关头，他却一百八十度大转弯，让大西军归顺南明，抵抗清军。而那些饱读圣贤之书、端坐朝堂的明朝大臣，此时却纷纷“顺天应时”，叛明降清。仗义每多屠狗辈，负心多是读书人，自古皆然。
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不久后，张献忠在一次遭遇战中被清军射死，十余万大西军兵败如山倒。危急时刻，他的4个养子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇，带领大西军余部，转战千里，进入贵州、云南一带，以此为根据地休养生息。清朝皇帝做梦也没想到，张献忠留下的这一点残兵败将，竟然在以后的20年里，掀起惊天巨浪，成为他们统一战争中的头号强敌，屡次大败清军，让清廷惊恐万分。
1652年，清廷派遣定南王孔有德领大兵南下，大西军勇将李定国率军8万迎战，双方在广西境内展开激烈拼杀。李定国早在张献忠手下时就有善战之名，人称“小尉迟”。他不仅武艺高强，且胆识过人，谋勇兼备，是明末清初数一数二的将帅之才。孔有德不是对手，连战连败，被包围在桂林城内。七月初四，桂林城破，大汉奸孔有德自焚而死。大西军首战告捷，取得了收复广西、斩杀清军定南王的大胜。
清廷闻讯大为震惊，派出以敬谨亲王尼堪带兵前去镇压。尼堪是正宗的天潢贵胄，努尔哈赤的亲孙子，顺治皇帝的堂兄。部下全是一水儿的八旗精锐，战力极强。李定国毫无惧色，率军北上迎击，在湖南衡州对峙。李定国见清兵势大，难以力敌，决定用巧计破敌。他先派兵迎战尼堪，佯败溃逃。尼堪乘胜追击，结果遭到李定国重兵伏击，清军伤亡惨重，敬谨亲王尼堪被阵斩。
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敬谨亲王尼堪，由此成为明清战争中清军战死的最高级别将领。衡州之役，亲王被杀，是清朝立国以来前所未有的第一次大败。消息传到京师，满朝大臣震恐失色，顺治为之痛哭，辍朝三日。从此，大西军就成为清朝的头号强敌，清廷调集重兵围剿，必欲除之而后快。在此后的数年间，大西军在南方翻江倒海，成为反清复明斗争的一面旗帜。
遗憾的是，由于南明朝廷的激烈党争和大西军内部矛盾，在清军的重点打击下，大西军逐渐衰弱，连遭重挫。然而就在败局已定的不利情况下，大西军在滇西磨盘山设下伏兵，重创平西王吴三桂，差点当场干掉这个汉奸。1662年，李定国病死在滇缅交界处的密林中。死前，他给儿子留下遗言：“宁死荒郊，毋降也”。
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