顺治十八年(1661)正月初七日，顺治帝福临病故，庙号世祖。遗诏由8岁的皇三子玄烨即位，次年改元康熙(和平之意)，即大清圣祖仁皇帝。但因其年幼，故由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。康熙六年(1667)七月初七日，康熙正式开始御门听政。一切大权皆掌握在辅政大臣鳌拜手中。
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鳌拜，姓瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。据史书记载，鳌拜“有警力，尝挽强弓，以铁矢贯正阳门上，侍卫十余人拔之不能出”，又因他“从征屡立战功，历封公爵”，“国初勋旧，无不知有鳌拜者”，在任辅政大臣后更是“专权自恣，擅作威福”。在辅政的四大臣之中，索尼由于年老多病，于皇上亲政不久后就死了;遏必隆为人圆滑，为避开鳌拜的气焰，从不发表意见，总是畏首畏尾，随声附和，惟鳌拜意见行事;只有苏克萨哈遇事常与鳌拜分庭抗礼，最后因斗不过鳌拜，于康熙六年(1667)七月被害致死。从此，鳌拜更加肆无忌惮，凡是起坐班行，自动列于遏必隆之前。一切政事先在私下议定，然后施行，又将各部院启奏官员，带往自己家私下搞阴谋活动。诸多劣迹，不一而足。
年轻的康熙皇帝知道鳌拜人多势众，不能和他生拼硬撞，只能智取。于是康熙帝上演了一场智擒鳌拜的历更幽默剧。
为使鳌拜失去戒意，康熙把自己扮演成一个天真烂漫、不问政事而又贪于玩要的孩童。他每天和一群同自己年龄相近的顽皮子弟，其中包括身强力壮的卫士们，在一起摔跤打拳。而实际上这是康熙在暗中训练捕捉鳌拜的卫队营，即善扑营。
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康熙八年五月十六日，康熙帝亲自向善扑营做动员，部署具体方案。他面向众人说：你们都是朕的左右老臣，然而你们害怕皇上，还是畏惧鳌拜?众人齐声回答说：我们当然敬畏皇上!于是康熙当众宣布鳌拜罪过，随后召鳌拜进宫。鳌拜一到，四壁早已埋伏好的武士、摔打能手一拥而上，鳌拜徒有招架之功，无还手之力，只好束手就擒。同时被捉的还有另一辅政大臣遏必隆和一等侍卫阿南达等。
清末文人李伯元在《南亭笔记》中曾对康熙擒鳌拜的过程进行了记载：“诛拜日，康熙帝在南书房，召鳌进讲，鳌入，内侍以椅之折足者令坐，而一内侍侍其后。命赐著，先以碗煮于水，令极热，持之炙手，砰然坠地，持椅之内侍乘其势而推之，乃扑于地。康熙帝呼曰：‘鳌拜大不敬!’健儿悉起擒之，交部论如律。”
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事后鳌拜等人被交付刑部审判。鳌拜罪状30条，本应处死，因其是世祖老臣，故软禁终身。其余重要党羽，全部处死。康熙取得了对守旧势力斗争的初次胜利。
康熙掌握实权后，紧紧依靠宿臣老将，如索额图、杰书、图海等人，采取了一系列革新朝政的措施，深得人心，同时医治战争的创伤，逐步恢复和发展社会经济，改变了生产倒退、民生凋敝的不安定局面，使久困于战乱和饥荒的人民得以休养生息。
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