乾隆朝中期，宫廷中发生了令人难解的乌拉那拉皇后削发之事，此怪事发生后，乾隆帝指责为“疯疾”，意欲废掉乌拉那拉的皇后之位。最终因种种原因保留了其皇后名号，但不久乌拉那拉在冷宫中死去，以皇贵妃礼办理了丧事。
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乾隆皇帝的乌拉那拉皇后死后被按皇贵妃礼下葬，这是很少见的、很奇怪的，其中的内幕多不为人知。乌拉那拉是满洲正黄旗人，佐领那尔布的女儿，原来地位就不高，是乾隆的第二个皇后。她十三岁时被选为秀女，被雍正帝赐给四阿哥弘历为侧福晋。乾隆继位之后，于乾隆二年(1737)举行册立大典时，乌拉那拉被封为妃，由于她温顺贤惠，颇受皇太后的喜欢，因此在宫中的地位不断上升。八年后，又被封为贵妃，以褒奖其温顺的品格。在册文中称她是性格婉顺，气质文才柔嘉，秉持妇德，向来服侍勤奋。
乾隆十三年(1748)，乾隆的原配皇后身亡，皇太后看中了乌拉那拉，欲册立为皇后，但乾隆帝因与孝贤皇后感情颇深，没有立即举行册立，便先立为皇贵妃以摄领六宫事。直到乾隆十五年(1750)八月，才正式册立乌拉那拉为皇后。此后，她先后生了两女一男，但都早亡。乌拉那拉做了皇后之后，虽然乾隆说只是“循序”的结果，实际上还是她的品貌端庄、性格温顺的原因，不仅深为皇太后的赏识，也同样受到乾隆的喜爱。
那么，既然这样贤惠的皇后，又是大清国盛世王朝的“国母”，为何会削发，死后会被降等级殡葬呢?
乾隆帝在中国历史上也算是奋发有为的政治强人。乾隆帝在位之时，承袭前期诸帝余绪，亦能乾纲独断，文治武功，开疆领土，均有可观，出现了所谓的“康乾盛世”。但到了乾隆中末期，随着社会的稳定和繁荣，加上乾隆本人的好大喜功，刚愎自用，开始出现封建社会所固有的各种矛盾。然而，以“十全”功业自称的乾隆帝，仍然是沉迷于自高自大之中，屡屡兴师动众、耗费巨大、劳民伤财的出巡，借以显示繁华盛世，借机风流于江南。
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据说乌拉那拉皇后削发就是因为发生在乾隆帝出巡途中的一件事情而导致的。乾隆三十年(1765)，当他第四次出巡江南时，伴驾而行的有皇后乌拉那拉、令贵妃、荣妃等等。二月十日是皇后的生日，虽因途中诸多的不便，但皇后的早晚膳还是都另加了佳肴。十八日，皇后还得到乾隆帝的赏赐。而到了晚上却发生了在皇帝“承欢洽幸”时触怒龙颜而导致了皇后的削发事件。
乾隆帝本是一为风流天子，乾隆后宫就有四十多个佳丽，在民间流传中、在野史当中都有乾隆帝在民间的风流韵事，他的一生到处留情，坑害了不少良家少女，欠下了众多的情债。尤其是他的六次出巡江南，更是变本加厉，沉迷于酒色之中。在宫中由于乌拉那拉皇后生性耿直，平时又极尽职责，对风流倜傥的乾隆时有约束，乾隆难以为所欲为。此次出巡，乾隆便借机摆脱宫禁。乾隆本不愿皇后在身边，但皇后以侍候皇太后的名义随行。及至杭州，乾隆携内监微服出行，在饱览西子湖畔的美景之后，这位风流天子竟步入青楼，寻欢作乐。之后，一些侍臣为了讨好乾隆的欢喜，竟然挑选了一些“夜渡娘”到龙舟上，为乾隆帝吹打弹拉，轻歌曼舞，乾隆开怀痛饮，好不快活。
生性耿直的乌拉那拉皇后则越听越气，遂在船上奋笔疾书一道谏章，谈古论今，痛陈利害。写好之后，双手捧着登上龙舟，这时，乾隆已经偃旗息鼓，正陪着美人就寝，皇后看见桅杆上红灯高挑，心中不由得一惊，因为清朝时候，高悬红灯是表示皇帝已经召幸妃缤就寝的标志。然而，乌拉那拉皇后心急，不听太监们的劝阻，气急败坏的闯入乾隆的卧榻之处，正拥妓女入睡的乾隆一阵惊醒，见是皇后未经通报直到榻前，顿时恼羞成怒，大发雷霆，甚至还诬称皇后谋逆，并唤太监要把皇后火速拉出，严惩不贷。
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可怜的乌拉那拉皇后跪倒在地，声泪俱下，苦苦哀求看在多年夫妻的面上，请求乾隆看完谏章再行发落。乾隆无奈，只得恨恨地接过谏章。乾隆看完谏章后更似火上浇油，大骂皇后是大胆贱人，竟以朕为贪恋酒色的隋场帝昏君!遂将谏章撕碎打向皇后，可怜的乌拉那拉皇后心中委屈，禁不住悲愤地高呼：列祖列宗在天之灵，可怜贱妾的一片真心!此时的乾隆更是恼羞成怒，不由分说，命太监立即拖出皇后，悲痛欲绝的乌拉那拉皇后，跪地爬行，苦苦哀求，但乾隆根本听不进她的话，一脚把乌拉那拉皇后踢了出来。事后，皇太后又偏听了乾隆一面之词的诬告，也责备皇后失礼，乌拉那拉皇后因此完全失望，不愿再回深宫，情愿削发为尼。乌拉那拉皇后自行削发，被打入冷宫。
乾隆欲以乌拉那拉皇后“疯疾”为由而废之，引起文武大臣的反对。乾隆只好保留其皇后的名号。乾隆三十一年(1766)七月十四日，乌拉那拉皇后忧愤而死。正在承德木兰围场的乾隆听到噩耗并未停止游猎，只发了一道谕旨称乌拉那拉皇后“尚无失德”。这位大清国的一代贤后，只因触犯了风流皇帝的韵事而被“休”，忧愤而死。有关此事民间众说纷纭，其中的是非曲直大多并不为人知，以致几乎成为历史上的一个未解之谜。
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