明武宗朱厚照是一位非常爱玩的皇帝，刚刚继位之初就展现了他爱好玩乐的性情，在登基典礼上，明武宗学着猴子走路的样子，抓耳挠腮，弯腰驼背的走上了象征皇权的御座，没有一点皇家威仪。满朝文武看到新皇帝的表现后，个个吹胡子瞪眼，又摇头，又跺脚。但是和这些失望的大臣形成对比的是，有一个人却露出了无比欣喜的表情，他就是刘瑾。
刘瑾是宫中侍候皇帝的太监，他以明英宗时期的大太监王振为偶像，一心想成为一个权倾朝野的人。刘瑾看到了明武宗的种种表现后，他感觉自己的机会来了。他开始处处迎合皇帝，满足了皇帝想做的一切事情。
明武宗嫌弃宫中太闷，就想在宫外兴建一座豹房，供自己玩乐，但是盖房子是需要钱的，户部的主事看着皇帝不务正业，以需要赈灾，国库空虚为由，拒不执行皇帝的旨意，其实就是摆明了不给钱。
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当明武宗正在为钱烦恼时，刘瑾看准机会给皇帝出了个好主意，刘瑾建言称：“当今天下官员皆出自司礼监门下，陛下假如抄了司礼监掌印太监的家，绝对能搜出几房子的钱。然后再把他们举荐的官员全部罢免，如果谁还想做官，就让他们孝敬几万两银子给朝廷，到时陛下只要睁一只眼闭一只眼，那盖房子的钱不就有了吗。”
明武宗听后极为惊喜，不仅嘉奖了刘瑾，还让他继任了掌印太监，从此刘瑾靠着皇帝的信任，逐渐掌握了大权，成为了一人之下万人之上的人物。当时京城坊间流传着一句民谣，说天下有两个皇帝，一个是朱皇帝，一个是刘皇帝，这刘皇帝指的正是刘瑾。
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刘瑾权势熏天，也招来了士大夫们的忌恨，他们看刘瑾在朝堂上作威作福，恨不得食其肉寝其皮。不过人家刘瑾也确实有些能力，刘瑾掌权后，并未荒废国政，不过明朝的士大夫们非常痛恨太监，根本不管你有没有能力，只要你是太监掌权，就会有人骂你。刘瑾掌权时期，屡次遭到弹劾。
正德五年，明朝发生了一件大事，安化王以诛杀刘瑾为名起兵反叛，虽然叛乱很快被平定，但给大臣们弹劾刘瑾又提供了口实，他们列举了刘瑾的十七条大罪。盛怒之下，明武宗亲自带兵抄了刘瑾的家，查抄出了金银，不计其数，据说相当于明朝一百五十年的财政收入。
面对如此触目惊心的财产，一向爱钱的明武宗动了杀心，经过审讯后，明武宗不顾一丝昔日情分，下令将刘瑾凌迟处死。按照明朝法律规定，凌迟之刑一共要割三千三百五十七刀，要保证犯人三天之后才能死，少一刀或是少一天就是刽子手的失职。
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刘瑾受刑之时极为冷静，没有失掉当初刘皇帝的威仪，第一天行刑，总共割了一千多刀，刘瑾虽然没死，也只剩半条命了，毕竟已是六十多岁的老头了，不过让人吃惊的是，刘瑾被押回牢房后，既没有叫也没有喊，而是又喝了两大碗稀粥，在即将要死的情况下，胃口还这么好，真是难以想象。
第二天继续割，这次刘瑾没有坚持下去，不一会就气绝身亡了。可见即使再有权力的太监，皇帝如果想让他死，也不过是一句话的事。除掉了刘瑾虽然大快人心，可对国家来说未必是一件好事。刘瑾死后，明武宗依然我行我素，不理朝政，大臣们互相倾轧，争权夺利，国家少了一个总揽全局的人，朝政从此更加混乱了。
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