开宝九年，赵光义继承了宋朝皇位，是为宋太宗，宋太宗是太祖之弟，他的这个皇位的继承可以说是名不正言不顺。这就使他非常想用建功立业来证明自己强过太祖。但是当时的宋朝已经平定了南方，留给他建功立业的机会不多了，好在北方还有一个北汉还没有消灭，这个北汉是周世宗和宋太祖都打过但是没有灭掉的一个国家，它所依靠的就是太原城的坚固和辽国的支持。
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但是无论有多困难，宋太宗不顾群臣反对，还是毅然决定出征，因为这是一个证明他强过太祖的最佳机会。太平兴国四年，宋太宗亲率大军讨伐北汉，但是北汉军民没有被宋军的强大军力所震慑，依靠太原城的坚固，展开了殊死的抵抗。宋军所采取的策略就是围住太原，引诱辽军驰援，然后派骑兵击退辽军后才展开攻城。可以说这个策略非常成功。
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辽军得知宋军北伐后，立即就派出精锐驰援北汉，宋军由于准备充分，在辽国骑兵必经之地，一举击溃了前来支援的辽军。这样太原失去援助，就成了一座孤城，宋军开始了攻城作战，从东南西北四个方向同时攻城，宋军人多势众，太宗料想不出几天便会破城。但北汉的抵抗让他的如意算盘彻底落空了，从太平兴国四年正月一直到了四月，还是没有破城。可见太原军民的抵抗决心。
四月底，宋太宗下达命令，开始昼夜不停攻城，不给守城军队以喘息的机会，而且亲临前线指挥。结果北汉的军民就在城上昼夜不停的抵抗，抵抗决心之前非常罕见。不管是攻方还是守方都是抱着必胜的信念的，可以想见战况的惨烈。但是北汉的军民还在抵抗时，北汉的皇帝坐不住了，为了保住性命，投降了宋朝。
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四个多月的攻城战，宋朝虽然最终胜利，但也是损失惨重。破城后，宋太宗大怒，对太原城恨之入骨，发誓将太原城从地图上抹掉，下令焚烧太原城，太原城的宫殿和百姓的房舍一天之内全部焚烧殆尽，百姓来不及逃的，烧死者众多。烧城之后，又下令引汾河河水灌入太原城，冲毁城墙，由于古代城墙为夯土制成，水淹之后，城墙纷纷倒塌，至此有着一千多年历史的太原城被彻底毁灭。
做了这些，宋太宗还是嫌不过瘾，下令除名，改太原为平晋县，取平定山西之意。但是太原可是抵御北方游牧民族的一座坚城，就这样在自己手里毁掉了。从此游牧民族的进犯就少了一座坚固城池的保护，可以说是自毁长城。这也足以见得宋太宗的狭隘和短视。但是宋太宗灭亡了北汉，完成宋朝的最终统一，这对于中国历史来说，也是他的一个贡献。
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