群雄逐鹿，诸侯相战，各路兴师之军也互相吞并，最后剩下三支势均力敌的主要部队：一支是以陈友谅为首的队伍，占据着以武昌为中心的湖广、江西等广大区域，国号大汉;一支是以朱元璋为首的部队，占据着以集庆(今南京)为中心的江苏、安徽一带的广大地域，国号西吴;另一支是以平江(今江苏苏州)为统治中心、以张士诚为首的队伍，自称吴王。
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这三支队伍为了争夺天下，在长江中下游多次进行过交战。朱元璋采取了一套「先南后北，先西后东」的战略方针，即先扫清自己身边的敌人，再去对付元军;而对付身边之敌的先后顺序则是，先攻打西面强大的陈友谅部，再去征讨东面的张士诚部和方国珍部。陈友谅则一方面继续反元斗争，一方面把重点放在与朱元璋争夺南中国地区，并以沔阳为中心，在汉水流域建立起强大的水师舰队，逐渐控制了武昌周边的长江水域和九江周围的鄱阳湖水域。张士诚则乘朱元璋与陈友谅争战的机会，不断扩张割据势力，北至徐州、南至绍兴。
朱元璋的部下康茂才原来是陈友谅的人，派他去诈降是最好的人选了，聪明一世的陈友谅还真着了道，他按照康茂才给出的行军路线发起了进攻，没想到关键时刻康茂才掉了链子，他只能率兵退回了一个叫“龙湾”的地方。
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陈友谅的大军刚一登陆，就进入了伏击圈。朱元璋立即发起了进攻命令，徐达、常遇春等大将发起连续攻击，陈友谅的军队惶恐之下无法抵挡，只能向战船跑去，不料几乎所有的战船都搁浅了，没办法行驶，就这样，陈友谅的无敌水军活生生被朱元璋拖上了岸，狠狠的打了一通。
这一战，陈友谅损失两万余人，败走江州。朱元璋大胜，缴获不少战船，充实了水军。
刘基对陈友谅的评价很对：焦躁。不经思考就盲目开战;不能仔细辨识康茂才的身份;仗着兵力优势过度自信。这是导致他失败的主要原因。
不过陈友谅是不会轻易被打倒的，大约三年，他就重新建立了一支强大的海军。
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陈友谅率军打到洪都城下，守城的是朱元璋的亲侄子朱文正。这一战，朱文正用四万兵马，紧紧牵制住陈友谅六十万大军长达三个月之久，陈友谅虽然兵力有所损失，但仍强于朱元璋，更何况，陈友谅还有一支无敌舰队，实力悬殊确实不小。这时候，朱元璋亲率的二十万大军奔赴洪都，陈友谅避到鄱阳湖。不久，两军的鄱阳湖决战开始了。
陈友谅将战舰用铁锁连起来，想要给朱元璋造成重大压迫，但这却让朱元璋想起赤壁之战曹操的失败，历史重演了，鄱阳湖火光一片，双方激战之时，戏剧性的一幕发生了，正在船上指挥作战的陈友谅，突然被一支射来的流箭击穿了头部，一代枭雄，就这样死了。
智谋加上运气，成就了朱元璋的成功。
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