伍子胥，春秋时期楚国人。伍子胥的父亲名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍家的先人武举，在楚庄王时期做高官，以敢言直谏楚庄王而闻名于世。伍奢在楚平王时期为太傅。因而，伍子胥一家在楚国地位显赫，名气很大。
楚国朝臣费无忌，专以谗害忠良为能事，向楚平王进谗，加害午子胥父亲伍奢。楚平王听信谗言，囚禁伍奢。这个时候，费无忌又对平王说：“伍奢有两个儿子，都是贤能之辈，如果不杀，将是楚国的后患。可以用伍奢作为人质，把他的两个儿子召来，杀掉。”平王以为有理，就对伍奢说：“把你的两个儿子叫来，你就能活，不然，就杀了你。”伍奢说：“我的两个儿子，长子为人慈温仁信，我若叫他，他会来的。小儿子固执刚强，他看到，来后也一定被捕，他是不会来的。”平王不听，遣人召伍奢的两个儿子，并让告诉他们，来，父亲可活，不来，父亲必死。大儿子伍尚对使者说：“我能见父一面，虽死犹生。”遂去见父亲。
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使者找伍子胥，追到野外。子胥对使者说：“回去告诉你的王，马上释放我的父亲和哥哥，不然，我会把楚国变成一片废墟。”使者回来报告平王，平王发兵追赶，没有追到。伍奢听到小儿子已逃走，说：“楚国的君臣将苦于兵了!”不久，伍奢与伍尚父子均被杀害。
伍子胥在去宋国寻找太子建的路上，遇见好友申包胥。子胥说：“父母之仇不与戴天履地，兄弟之仇不与同城接壤，我要把楚国灭了。”申包胥则反驳说：“你能把楚国灭了，我也能把楚国救了。”两个人的口气都不小。子胥到宋国，见到了太子建。恰在此时，宋国有大夫华氏之乱。子胥和太子建一起由宋国逃到郑国，再由郑国逃到晋国。晋顷公想以太子建为内应，把郑国灭了，答应灭了郑国，就把郑国封给太子建。太子建与子胥返回郑国，在做准备的过程中，不幸泄密，太子建被杀。伍子胥逃向吴国。
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在逃亡之路上，子胥行到昭关(今安徽含山北)，就要被边关人员捕到，随后，又有楚兵赶来。正不得脱身时，见江上有个渔舟溯流而上，子胥呼叫着要渡江。渔父把船驶向芦苇湾里，子胥上了船。渔父把他送过江，他看到子胥饿的不行，要子胥稍等，就去为子胥取饭。子胥怀疑有诈，深藏芦苇之中。渔父拿着饭回来，找不到子胥。好一会儿，子胥才敢出来，饱餐一顿，十分感激渔父，想以“百金之剑”相谢。渔父说：“楚国已出法令，得伍子胥者，赐粟五万石，爵能执珪。我哪里图你的百金呢!”子胥问其姓名，渔父说：“我是芦中人，希望富贵以后不要忘了我。”子胥与渔父告别，走了几步，回头看时，见渔父已把渔船弄翻，自己沉到水里去了。伍子胥大悲，徘徊了好一会儿，才离开。
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到了吴国，伍子胥在溧阳大街小巷讨饭，见到一个未嫁的女子，击绵于濑水之上，就向她讨饭，她给子胥一筐米饭。子胥吃饱后，请这女子不要向外声张。女子说：“我独与母居三十年，贞洁自守，今与丈夫饭食是越礼行为，因我不忍心而至此。你走吧!”子胥往前走，那女子已自投于濑水中。子胥忙回头看时，已不见人影。
伍子胥一路讨饭，讨到吴国都城，披发赤足涂面行乞于市上。吴人见他像个贵族的后裔，又不是本国人，猜想是逃亡出来的，就报告了吴王僚，吴王僚立马召见。从此伍子胥结束逃亡生活，开始了助吴大业。
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