明朝开国皇帝朱元璋究竟死于那一天，目前还是一个谜。有人说是洪武三十一年闰五月初九;一说是闰五月初五;还有说是闰五月十七等等。为什么会出现这么多说法，可能朱元璋临死时故意这样安排的，甚至连官方史料也记载的非常模糊。比如《明史·惠帝纪》就这样记载，“恭闽惠皇帝讳允蚊，大祖孙，懿文太子第;子也。三十一年闰五月太祖崩。”
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虽然史书上没有记载朱元璋死亡的具体时间，但朱元璋出殡的记载却很详细，“而发引，各门下葬”，这就是如今南京民间流传的说法，“十三座城门都抬出了棺材”。那么为何要这样做，这里面隐藏着什么不为人知的故事?
有人说朱元璋出殡之所以十三个城门都有棺材抬出，是为了掩人耳目不让别人知道他真正葬在哪里(注：明孝陵没有发掘，目前没人敢保证朱元璋就葬在里面);也有人说抬出了十三口棺材里面就是都是给朱元璋陪葬的妃嫔们，也就是人殉。
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众所周知，人殉主要存在商周到秦汉初期。由于这项制度过于血腥，统治阶级逐渐将其废除，明朝时人殉制度又开始死灰复燃。不过此时是明朝开国皇帝死了，那就管不了这么多了。朱元璋死后，朱允炆即位，他按照遗诏，将没有生育过的后宫妃嫔给朱元璋殉葬。关于朱元璋死后，到底最后有多少人给他殉葬，目前没有一个准确数字，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”
后宫妃嫔殉葬之后，即位皇帝都给予了一定的抚恤，“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”
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那么明朝的人殉制度什么时候废除的呢?从朱元璋开始，明朝共有五位皇帝采用人殉制度。关于人殉制度的废除，要从明英宗朱祁镇说起。朱祁镇的哥哥周王朱有燉死后，他的妃子巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏等人，皆殉死。
天顺八年(1464年)，朱祁镇临死之前特地留下遗诏，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”至此，人殉制度才被官方真正的废除。
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