武德八年，突厥侵扰太原，李渊任命李靖为行军总管，带领江淮数万将士前去抗敌。当时好多将领都战败了，只有李靖毫发无伤。李世民即位后，突厥众叛亲离，李世民就想将突厥一网打尽，任命李靖为定襄道行军总管，带领锐卒三千骑从马邑郡直趋恶阳岭(在今内蒙古和林格尔县)。
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颉利可汗大吃一惊，说道，如果唐军不是倾国而来，李靖怎么敢带这么点人孤军深入。于是人心惶恐。李靖又派间谍离间颉利可汗的亲信，半夜击破定襄(今山西省忻州市定襄县)，颉利可汗跑到了碛口(今内蒙古二连浩特西南)。李世民称赞道，西汉李陵率领五千步兵深入大漠，但是最终投降了。李靖却带三千铁骑喋血虏庭，可谓亘古未有，足以洗雪我渭水谈判的屈辱。
颉利可汗跑到铁山，派遣使者谢罪，希望投降李唐。李世民派李靖前去接收，又派鸿胪卿唐俭前去安抚。李靖跟副将张公瑾说，如果谈和的使者到了突厥，突厥人肯定不会防备。我们带一万骑兵二十天干粮，大白天突袭他们，肯定大功告成。张公瑾说，但是皇上已经跟颉利可汗约降，人都在路上了，咋整。李靖说，机不可失。当年韩信就是这么战胜齐国的。至于唐俭之辈有啥可惜的，死就死了。于是督兵疾进，路上遇到突厥的巡逻兵一律抓起来一起走，到了颉利可汗营帐七里之地才被发觉，颉利可汗部众不战而走，被斩杀一万多人，俘虏上十万。颉利可汗也被抓获。从此大唐疆域从大青山脚下一直延伸到漠北。
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李靖得胜还朝，遭到了御史大夫萧瑀的弹劾，说他目无军纪，让士兵们大肆抢掠，好多珍宝没有上缴国库。李世民于是把李靖叫来骂了大半天，李靖啥话都没说，只是顿首谢罪。李世民后来放缓了语气说，隋朝史万岁破达头可汗，隋文帝不赏而诛，我跟他不同，赦公之罪，录公之功。赐绢千匹，增户至五百。又说，怪不得那么多人在我跟前说你的坏话，今天我算是明白了。加赐帛一千匹，迁尚书右仆射，也就是宰相。其实李世民并不想惩罚李靖，只是李靖把唐俭的命看的一文不值引起了文官集团的反感，李世民为了平息文官集团的愤怒，骂了他大半天给这帮人出气的。李靖也明白这个理，所以一句话都没有辩解。
但是后来李世民跟李靖讨论过这事。李世民问，当年我派唐俭出使突厥，你趁此机会将其击败。人们都说你用唐俭做死间，我到今天也没弄明白，到底是不是这回事。李靖再拜，说道，我跟唐俭也是多年共事的老同事，知道他几斤几两，他肯定说服不了突厥臣服，所以带兵前往。
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这就叫除大害不顾小义。人们都说我用唐俭做死间，根本不是这回事。《孙子兵法》早写了，打仗用间谍那是最下策。我曾对此有批注，水能载舟亦能覆舟。或用间以成功，或凭间以倾败。若束发事君，当朝正色，忠以尽节，信以竭诚，虽有善间，安可用乎?唐俭小义，陛下何疑。李世民说你对。只有仁义之人才能熟练使用间谍，这事不是小人能玩转的。当年周公还大义灭亲，何况唐俭只是一个使者。我现在弄明白了。其实李世民从一开始就明白，只是装糊涂而已。
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