杨家将经过明清时期的演绎，早已青史留名，流传千古。但真实的杨家将只有三代人，远远没有小说那么传神和规模宏大。真正害死杨继业的元凶虽然被赵光义贬职为民，但这只是一个花招一个手段而已，不久后他们仍旧逍遥法外，可以说，杨继业最终是白死了。
杨继业只是小说中的名字，他的真名叫杨业，他的本名叫杨重贵，其父杨信是麟州的土豪，趁天下大乱时占据麟州，自称刺史。杨家先归顺后汉，后归顺后周，随后又归顺后汉，在宋军兵临城下时，后汉归顺了宋朝，杨家也跟着归顺了宋朝。
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杨业在后汉中，一直拼搏在与辽军作战的第一线，以骁勇善战著称，屡次击败辽兵进攻，战功卓著，所向无敌，所以国人送他称号“杨无敌”。杨业跟着后汉投降宋朝后，赵光义大为高兴，授予他左领军大将军，郑州防御使的职务，后来又让他担任代州刺史，守卫北方边境。
杨业任职的第二年，辽军进犯，辽景宗发兵十万攻打雁门关，雁门关在代州的北面，正是杨业的防区。军情紧急，此时杨业手下只有区区几千骑兵，根本不是辽兵的对手。但杨业却表现的从容镇定，不慌不乱。经过敌我优劣分析，杨业决定出奇兵制胜，他带领几百名骑兵，从小路穿插到辽兵后背，待辽兵不备，发起猛烈进攻，与部队主力潘美前后夹击，辽兵大败，辽国的一个驸马被杀死，一个军官被活捉。
雁门关大捷后，太宗很高兴，当即给杨业升了官，但这也引起了边关众将的嫉妒，一个降将能有如此殊荣，很多人心里不服，他们就诽谤弹劾杨业，太宗后来把这些弹劾奏章和小报告统统送给杨业，表示对他的信任。
雍熙三年，赵光义决定趁辽国新主继位，北伐辽国，夺取燕云十六州。宋军分三路北进，西路军由主将潘美和杨业带领，一路势如破竹，连续打下了寰州、朔州、应州和云州。但中路主力却遭遇惨败，西路军被迫后撤，避免孤军深入被辽兵包了饺子。
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在如何后撤问题上，杨业认为应该率宋军主力佯攻应州，吸引辽军主力，趁机掩护四州百姓撤回内地，这是一个当时最好的策略，但监军王侁不同意，他认为杨业既然称号杨无敌，如今碰到辽兵却胆小畏战，实在是有损威名。在王侁的逼迫下，杨业率领部下几万人向朔州前进。
杨业自知此行凶多吉少，出发前恳求主将潘美在陈家谷给予接应，潘美应允。杨业在进攻辽军的路上被几十万辽兵包围，杀出重围溃退到陈家谷时，陈家谷早已人去楼空，没有一兵一卒。原来王侁听说杨业战败被包围时，当即就退兵了，主将潘美阻止不住，也跟随王侁撤兵而去。
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《辽史》记载：杨业退到陈家谷时，已是黄昏，身被数十剑，血染征袍，士卒殆尽。马重伤，不能进，藏匿林中，萧挞凛望见袍影，射之。业坠马被擒。后坚贞不降，绝食三日加伤口并发而亡。
杨业死后，被辽将割下首级，传令三军。赵光义听说后，非常悲痛惋惜。将大将潘美降职三级，监军王侁免冠，流放到金州。团练使刘文俗免官，流放登州。但这只是朝廷玩的一个手段罢了，一年后，赵光义就把罪责归咎于王侁，将刘文俗召回，封为右领卫大将军。而罪魁祸首王侁几年后也被赦免，调任均州团练副使。此时，害死杨业的凶手基本都官复原职，因战功遭受妒忌的杨业也白白做了牺牲。
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