明太祖朱元璋，出身相当贫寒，小时候家里非常穷，为了能吃饱肚子，从十岁开始就给地主家放牛。虽然很想读书，但由于现实问题，一直没有上过学，仅靠自学认识了一些字。元朝末年，由于朝廷的腐败，百姓生活在水生火热之中，各地先后爆发了起义，在发小汤和的介绍下，朱元璋在25岁时参加了郭子兴的红巾军。
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公元1368年，朱元璋击败了陈友谅等人，将元朝统治者赶回了大草原，建立了明朝。作为草根出身的明太祖，虽然也有一些缺点，如诛杀开国功臣，但这并不影响他在历史上的地位。两千多年间，中国共有过400多位(也有说是500多)皇位，若论能力和功绩来评判，他绝对能排在前十。
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由于出身于最底层，朱元璋对百姓之苦深有体会，当上皇帝后，他严惩贪官污吏，体恤百姓，躬行节俭，勤于政事。明朝初期，由于刚结束多年的战乱，百姓的生活并不好，而一些大臣则穷奢极欲，过着花天酒地的生活，这让明太祖相当痛心，下定决心要整治这股奢侈的风气。
有一天，恰好是马皇后的生日，满朝文武前来庆贺，朱元璋的心情也非常好。大臣们都认为，明太祖与皇后非常恩爱，此次肯定会大摆宴席，也必然会让御厨做出美味佳肴。等到所有人都做好之后，皇帝就命人上菜，所有菜都上齐后，众人都懵了，因为总共只有四个青菜和一个葱花豆腐汤。
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看着满脸疑惑的众位大臣，朱元璋问道：“在座的爱卿，你们都是朝廷重臣，跟着朕也不是一天两天了，能否明白朕为何只上了这四菜一汤?”大臣们面面相觑，都表示不知，希望皇上能明示。朱元璋铿锵有力地说道：“百姓的生活很不好过，而你们却大吃大喝，这让朕相当不爽。”
之后，明太祖又宣布了一个规定：“今后不论是众卿请客，还是后宫妃子过生日，最多只能四菜一汤，若有人胆敢违反，定当严惩不怠。”此规定一出，大臣和妃子都苦不堪言，却又不敢不从。这件事传到民间后，百姓无不拍手称赞，也纷纷效仿。就这样，四菜一汤就成了节约的一种象征，直到现在仍然不过时。
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