李斯是历史上很令人迷惑的人物。李斯的成功，有着如此夺目的光辉。但李斯在历史上最引人注目之处，却不是他的成功，而是他的失败。李斯的失败，两千年之后，还令人浩叹。他是当时最有名的政治哲学家荀子的高徒，也算是在当代大师那里拿到了政治哲学博士学位，但最后却败于一个宦官之手。
作为一个外国人，不远千里，来到秦国，他奋斗达到了人生所能达到的最高地位。如果秦始皇因为统一六国而被称为“千古一帝”的话，李斯被称为“千古一相”也毫无愧色。秦始皇对他基本是言听计从。就君臣际遇和取得的成就来说，可算得国史第一。功高而未震主，秦始皇直到死都没有怀疑过他，对他的信任可以说是无以复加了。李斯对少主还有拥立之功，但二世皇帝居然会怀疑他谋反，最后居然相信他谋反，少主继位一年，拥立的功臣就身败族夷，也是史上罕见。
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李斯是法家的代表人物，算得上是一个大政治家，但很多时候，他的作为又跟最无耻的政客差不多。李斯的才学、手腕，都是历史上第一流的，他的没有好下场，也在历史上有其特别的代表性。李斯为什么会败于赵高?如果我们了解了以下几点，对这个问题就不再会感到不可理解。
第一，李斯没有把赵高作为敌手，而赵高把李斯当做了敌手。
第二，赵高掌握了跟皇帝的联络权，李斯想见皇帝一面都难，更谈不上在皇帝面前剖白自己，揭发别人了。
第三，还有一个不是那么不重要的原因：赵高用威逼利诱的方式很快建立了自己的势力集团，而李斯始终没有自己的势力集团。
先说第一点。在始皇时期，李斯的地位已经达到了最高一级，不可能再升高了。而赵高，虽然身份是宦官，品质是小人，也怀有升官掌权直至位极人臣的心思。这也不能说是错误。李斯要保，赵高要争，要斗，这个李斯是知道的。李斯不知道的是，赵高的野心，并不像李斯估计的那样小。也就是说，李斯低估了赵高。赵高的最终目的，至少是独揽朝廷大权。这样子的赵高，李斯根本就没有想到。李斯“知己不知彼”。
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第二点：赵高独占了跟皇帝的联络权。当初在沙丘的时候，赵高问李斯：“如果扶苏继位的话，跟新皇帝的关系，您与蒙恬相比如何?”李斯说：“不如。”李斯未曾细想：“胡亥继位之后，跟新皇帝的关系，自己与赵高相比如何?”二世继位之后，长期不见群臣，他几乎就只从赵高那里获得关于国家局势的报告。赵高也极力撺掇二世荒唐游幸。
有拥立大功的李斯，反而见不到皇帝。这个情况，李斯都知道。那李斯怎么能指望，通过一份书面报告，说赵高谋反，皇帝就会相信自己呢?皇帝接到报告，可能会这样想：“赵高先说你谋反，你后说赵高谋反。你的话不能信。”“赵高，我天天都见，他的建议，都是让我高兴的事情，怎么可能谋反?”李斯当初在荀子那里学的是帝王之学，在他跟秦始皇的关系中，他获得了成功，他得到了秦始皇的信任。在二世手下，他的帝王学基本就没有什么用武之地：李斯对秦二世几乎没有影响。
第三点：政治斗争需要自己的班子。李斯贵为丞相，百官之首，但没有自己的私人势力集团。这也许是秦始皇没有怀疑他的原因。在始皇帝活着的时候，靠着皇帝的完全欣赏与信任，李斯的地位是牢固的，韩非出现的时候，李斯略施小计就去除了这个威胁，李斯不需要结党。始皇帝活着的时候，李斯也不能结党?如果被皇帝发现，李斯将无以自辩。但始皇帝死了。新皇帝最信任的人不是李斯自己。这一点，李斯很长时间以来都没有认真考虑。即使认真考虑了，也没有认真采取行动。
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李斯为什么没有建立自己的集团?据分析，可能跟吕不韦的命运有关。吕不韦在秦国建立了自己庞大的政治势力集团，李斯初到秦国，就参加了这个集团。但始皇帝亲政之后，很快就摧毁了这个集团，李斯作为集团一份子，受到牵连。李斯亲眼看见了吕不韦集团的败亡，可能他会暗暗地想：以后我坐到吕不韦那个位子，绝对不能像他这样干。
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