今天的人对于明朝中期的明神宗朱翊钧，也就是那位有名的万历皇帝，往往有非常不好的印象，觉得这是一个沉湎于酒色之中，完全不理朝政，消极怠工的一个皇帝。甚至有人将明朝灭亡的责任归咎于万历，以至于出现了“明之亡，实亡于神宗”的论调。
为什么会有这种说法呢，因为万历皇帝曾经创造过连续28年不上朝的纪录，可谓古今第一人，但是据此得出万历是个懒惰的皇帝显然不靠谱?要知道上朝问政只是皇帝治理国家的一种形式，而且是相当不重要的形式。
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明朝在大部分时间里，实行的是内阁制度，由内阁辅臣查阅过奏章之后，替皇帝起草批复意见，然后才呈报给皇帝。皇帝如果同意内阁的意见，则用命司礼监用红字予以批复，如果不同意，则可以将奏章退回，或者扣住不往下发放(所谓留中不发)。
因此明朝皇帝治国的最重要方式，就是与内阁的互动，文字往来之间，就可以制定各种治国方略、决定战争的策略、决定官员的任免。皇帝见不见大臣，其实不太重要。有时候我甚至认为，皇帝不见大臣，只从其文字中进行判断，能够更清晰的了解一名官员的能力和品行。如果见面，则更容易受外貌、举止等外在因素影响，反而会影响判断的准确性。
万历皇帝确实是有很长一段时间不上朝，但是他不是不干活。著名的万历三大征就是发生在万历不上朝期间的。其中宁夏之役，明军战胜了叛乱的蒙古人;朝鲜之役，明军战胜了入侵朝鲜的日本人;播州之役，明军战胜了苗疆叛乱的土司。三场战役让明朝声威大震，稳固了明朝的领土，稳定了中国在东亚的霸主地位。这些胜利，离不开前线将士的浴血奋战，也离不开万历在皇宫内的积极筹划部署。
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三大征之后，万历依旧在勤奋治国。从《明实录》中，我们依然能看到万历的种种表现。他处罚过怠惰的官员、调整过管制、改善过税收制度、主持过水利工程建设、整理了盐务、加强过明朝在东北边境的管理、也积极组织过救灾行动。凡此种种，我们可以看到，万历皇帝只是不上朝而已，但是对于国家事务，他一天都没有松懈过。
以上可以看出，万历并不是一个懒惰的人，但是他几十年如一日不上朝也确实罕见，到底为什么呢?1958年的一个考古发掘揭示万历不上朝的真实原因。当时，考古队对明十三陵中万历皇帝的定陵进行发掘，自然从陵墓中出土了不少的文物。当时也对万历皇帝的遗骸进行了检查，发现万历及两个皇后尸身均已腐烂，骨架完整。
万历皇帝的遗骸很古怪，屈身躺着，右腿卷曲。经过检查发现，万历的右腿比左腿明显短小许多。由此可见，万历皇帝一直以来就是个残疾人，强行走路必然痛苦不堪。因此，万历才干脆不去早朝，后半生都把自己关在了宫中。
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从史料上看，万历皇帝也曾多次表示自己腿部疼痛，头昏眼花，从万历遗骸上看，这位皇帝确实没有骗人。然而，吊诡的是，尽管万历多次透露过腿部的不适，然而文官集团似乎并不买账，始终认为这是万历给自己偷懒找的理由，于是多次上疏责备皇帝，乃至到明朝灭亡之后，依然将明朝灭亡的责任推到万历头上，真是恬不知耻。
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