公元239年1月，魏明帝曹睿病死，令其子曹芳即位。明帝死前，由于曹芳只有8岁，不能理政，故下诏大将军司马懿和曹爽辅政。曹爽本无军事才能，因其为曹魏宗室，才封为大将军。曹爽见司马懿权势日重，且握兵权，很是妒忌，伺机夺其兵权，控制朝政。
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2月21日，曹芳按照曹爽的意思任司马懿为太傅，明升暗降，令他将军权交给曹爽、曹真兄弟。曹爽知道此乃曹爽从中捣鬼，虽有不愿，然圣明难违，便从此称病不朝。曹爽知道司马懿诡计多端，心中怀疑，便派荆州刺史李胜到司马府中探听虚实，司马懿知道李胜来意，故意装作大病在身，神志不清，胡乱乱语。不一会，他又以手指口，侍女会意，端上一碗粥来。司马懿又装喝不进口，边喝边流，十分狼狈。李胜见状，信以为真，报告曹爽。曹爽听后高兴，逐放松了对司马懿的戒备。
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公元249年1月6日，魏帝曹芳祭扫高平陵，大将曹爽和他的兄弟同行。司马懿闻报，以为时机已到，决定发动政变。他首先以皇太后的名义下令，关闭各个城门，尔后率军占据武库，又派军占领曹爽营地，解除其武装;接着，派人上书魏帝，指责曹爽等人背弃先帝之命，败乱法纪，排斥旧臣，安插亲信，且纵恣日甚，实有“不臣之心”。为此，司马懿才不得不采取兵谏办法，为国除害。
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但这封信落在曹爽手中，并未报告魏帝。司马懿又派人告诉曹爽，指出如其主动放弃军权，归降认罪，可保身家性命。曹爽兄弟见之惶急窘迫，不知所措。在走投无路之下，曹爽兄弟只好决定出降，上书魏帝，主动要求免除自己的官职，尔后侍帝回宫。此后不久，司马懿又以曹爽图谋叛乱，下令将曹爽兄弟及其心腹全部处死，诛灭三族。
司马懿除掉曹爽之后，独掌了朝政，为以后司马氏篡权打下了基础。公元251年8月5日，司马懿因病去世，时年73岁。
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