三国演义的普及，有利于了解当时完整的历史故事。但是由于作者有鲜明的拥刘反曹的倾向，所以大凡刘备手下，都是很勇猛的大将像关羽张飞马超赵云，或者是足智多谋的人物比如诸葛亮庞统等。即使如曹操作为刘备的第一配角，手下也是武将云集，比如张辽徐晃等，谋臣如雨。倒是东吴，鲜有能人。历史上叱咤风云的四英将也失去了他们的本来面目。聪明大度英姿勃发的周瑜变得小肚鸡肠，高瞻远瞩运筹帷幄的鲁子敬变得如泥塑木偶一般。其余吕蒙杀了关羽之后，竟被索命而死，真是岂有此理。其实东吴能够鼎足三分，自然人才济济，除却东吴四英将之外，甘宁也是一员厉害的角色。按照今人的说法，实在是东吴第一勇士。
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东吴大将甘宁是个有勇有谋的人物，早年曾是不良少年，后来因为博览群书，投奔孙权之后，渐渐受到孙权的重用。甘宁的经历颇不平凡。早年曾经有一段不太光彩的经历。因为力大无穷，喜欢仗义行侠。曾聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛。当时百姓一听铃响便知是甘宁到了。时人以“锦帆贼”呼之。后读诸子，率八百健儿依刘表，因居南阳，不见进用。欲投江东但为黄祖留于夏口。期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇。
但仍不获重用，得苏飞之助得入江东。由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，对待他如原来那些老臣一般。甘宁心情愉快，立即向孙权献计：“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀”(《三国志·吴书·甘宁传》)。孙权很赞赏这一意见，坚定了用兵的决心。
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甘宁胆略过人，临危不惧。赤壁之战时，甘宁是都督周瑜帐下的大将。攻打南郡时，甘宁献计偷袭夷陵得手，但是自己不足一千人马却被曹仁的五六千人围困在城内。曹军连日箭如雨下，将士惧怕，但是甘宁谈笑自若，一直守城到周瑜的大军前来解围。
关羽是三国的名将，杀法骁勇，又知军事。赤壁之战后甘宁跟随鲁肃在益阳防备关羽，关羽号称有三万人马，自选五千精锐准备从上游渡河。甘宁自称只要八百人前往驻守，关羽听到他的名号就不敢过河，如果敢过也要被他俘虏。于是鲁肃拨一千人由甘宁率领，关羽果然不敢过河，在河对岸扎营，这个地方后来称为“关羽濑”。孙权知道甘宁的功绩后，封他为西陵太守，实际领阳新、下雉两个县。
作为一名优秀的军事统帅，甘宁总身先士卒，攻打皖城时手持铁索身先士卒爬上城墙，为破城立下大功，被封为折冲将军。215年，第二次合肥之战，吴军在合肥城外逍遥津与曹操手下大将张辽作战，遭遇大败，士气大挫。
甘宁与凌统、吕蒙、蒋钦等将领死战保护孙权，甘宁军鼓号大作、鼓舞士气，得到孙权赞许。此后曹操亲自到达濡须口，号称四十万大军。甘宁被命令带领三千人马为前部先锋，迎战曹军。晚上甘宁选了一百个精锐部下，与他们一起喝酒，然后二更时偷袭曹营。曹军营内大乱，等到匆忙点起火把准备迎战，甘宁小部队早已经斩杀敌军胜利返回了。这次突袭大振吴军士气，扭转了逍遥津失利的影响，孙权感叹道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”
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后人有诗赞美曰：吴郡甘兴霸，长江锦幔舟，酬君重知己，报友化仇雠。劫寨将轻骑，驱兵饮巨瓯，神鸦能显圣，香火永千秋。又说：鼙鼓声喧震地来，吴师到处鬼神哀!百翎直贯曹家寨，尽说甘宁虎将才。
江湖客先生道：虎将甘宁，有许褚张辽之勇，而且颇知兵法。这是作为大将的第一要务。观刘备手下，尽管有万人敌之类的人物，可惜大多呈匹夫之勇，与甘宁很不相同。于是题诗赞曰：吴王手下甘兴霸，仗义疏财英气发。长江锦帆船扬名，曹仁围营心不怕。一千军士拒关羽，献计孙权功劳大。爬上皖城不惜死，偷袭曹军众人夸。神勇将军说甘宁，英雄含笑闯天涯
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