咸丰二年的选秀
咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝，面对国库空虚、军伍废弛、吏治腐败、天灾不断、百姓起义此起彼伏、西方列强虎视眈眈的烂摊子，他一筹莫展，干脆沉迷声色，纵欲自戕。他即位第二年就下令挑选秀女入宫，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸丰帝的后宫新宠。
咸丰二年(1852)二月，道光帝的丧期一过，二十一岁的咸丰帝按照皇家规矩，迫不及待地进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女，堂而皇之的理由是为了延续皇族血脉，充实后宫，实际上，最重要的是满足好色皇帝的膨胀性欲。
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瑞雪残冰包裹的北京还难得见到草长莺飞的早春景色，选自全国各地的六十位旗籍佳丽早已坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩也在骡车队伍中紧张地等待着。叶赫那拉·杏贞和叶赫那拉·婉贞后来成为了历史上值得浓墨重彩的两个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，婉贞即醇亲王福晋、光绪帝的生母，但此时，她们只是来自镶蓝旗的一个四品道员的女儿。
曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部员外郎，但被牵扯进一桩户部亏空案中，父亲惠征为山西归绥道员。清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做“宫女子”。像慈禧有这样家庭背景的女子未经选秀，不得嫁娶，而一旦选中，可以“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。
选秀过程因谨慎而繁琐，由太监经过两次选择。二月初七晚，在各旗参领、领催负责下，运送秀女的车队来到了皇宫的神武门，在太监的引领下到达顺贞门，太监首领在等待着，秀女们按旗籍分组，每组五人、四人不等，一字排开，太监细细审视，容貌端庄秀丽者留下牌子，牌子上书某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人，年岁若干。
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慈禧姐妹和其他四十多位佳丽留下，其他的由本旗专车载回家，可自行择配。初选通过的还要进行由太监主持的复选，复选时要对绣锦、执帚等基本技艺进行测试，观察其仪容形态，不合格的称摞牌子，出宫回家。出身官宦人家的慈禧姐妹从小家教极好，姿容秀丽，仪态端庄，很轻松地便通过了前两关。选秀中真正至关重要的是下一关，皇帝亲自“引阅”。
引阅的地点选在了咸丰帝养母康慈皇太妃的寿康宫。这天，年轻而好色的咸丰帝显得有些自得和兴奋，连看好几个秀女都难符心意，正为此懊恼不已。这时，叶赫那拉·杏贞怀着激动而忐忑不安的心情被唤入殿中，太监命她“抬头见驾”。咸丰帝眼前一亮，这是一个难得一见的美人：苗条、匀称的身材，一对灵气饱满的杏仁眼睛，眼角微微上翘，一双灵巧的手，一副弯弯的眉，一个高高隆起的鼻梁，坚强的下巴上是饱满清晰的嘴唇。
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因为紧张，她不禁梨颊添红，羞态横生，秋波微掩，咸丰帝看得目不转睛，已有几分醉态。一位老福晋说了一句：“此女颇有福相。”咸丰帝这才醒转过来。初次引阅，慈禧和其他十六位秀女一起留宫住宿，等待复选。慈禧的妹妹因落选，回家自行择婚。一旦被选为秀女，就不可避免地拖入到后宫这个竞争的漩涡中，越接近皇帝竞争就越激烈残酷，被选中的秀女们还要经过屡屡复试，才能最终获得后妃封号。
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