清朝建立后，满清统治者吸取前明灭亡的教训，提倡勤俭治国，大力减少宫廷开支，力求不要虐民。从康熙到雍正，宫中开支相比于明朝要少很多。在明朝，宫女曾达到上万人之多，而清朝不过数百人，嫔妃也不过数十人。据康熙自己说，自己一年在宫中所花的钱，还不如明朝宫廷一个月花的多。
但是到了乾隆统治时期，他一改其祖父的政策，开始追求浮华，追求排场，消费水平节节提高。一开始，乾隆也曾提倡节俭，但到了晚年，乾隆认为自己的帝国已经达到了极致，到了该享受的时候了。于是乾隆大兴享乐之风，在吃喝住行方面变得越来越讲究。
乾隆曾多次南巡，每次所花费的白银不下数千万两。同时，乾隆还大修宫殿，花费亿万财富搜集他喜爱的古玩。在吃饭方面，可谓是“食不厌精，脍不厌细”，每餐必上数百道菜，食材必须从全国各地筹集。
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乾隆如此乱花钱，很多人说他是败家子，败光了清朝的老底。然而从史料记在来说，乾隆死后，国库存银达到7300万两，是他父亲雍正所留下银两的两倍。
很显然，乾隆虽然奢侈至极，但还没有像历史上那些昏君，到了侵吞国库的地步。那么，乾隆吃喝玩乐的花费，都是从哪里出的呢?而这就要从和珅受宠说起了。
毋庸置疑，和珅是历史上最大的贪官之一，但也是历史上少有的能臣干吏。他文武全才，在内政、文化、外交、军事等方面，均有不错的建树。此外，和珅还掌握其他大臣所没有的一个才能——理财。在赚钱方面，当时恐怕无人能出和珅之右，他运用自己的权术与头脑，开办了许多农庄、钱庄和商铺，每年都可赚取大笔利润。
乾隆看中了和珅的赚钱才能，于是交给了他一个重要任务，那就是帮自己弄钱。乾隆虽然奢侈，但却也明白，为了自己的消费而掏空国库，增加百姓负担，无异于自取灭亡，他必须另辟财路。而和珅给乾隆提供了一个方案，那就是“议罪银”。
啥是“议罪银”呢?那就是当官员们犯了事，只要交出一大笔银两就可以免罪。原本，“议罪银”是为了让犯错的官员“肉痛”一下，还没想到将其制度化地变成一项财源。而和珅当政后，立即发现了议罪银的妙处。因为乾隆朝的官员普遍贪腐，谁的屁股都不干净，和珅便利用这一点从官员们手中抠出一大笔银子。而且议罪银并非他们定制，这笔钱并不流入国库，而是直接进了皇帝的小金库。
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很快，官员们就发现了议罪银的妙处。因为只要交了钱，无论干了多少贪赃枉法之事，都不会受到惩罚。例如前内务府总管西宁，为皇帝做生意亏了本，原本是要杀头的。于是他派人找到和珅，想让其帮助自己说情。和珅回应：“这好办，交八万两银子吧!”
和珅很聪明，八万两白银是他根据西宁家产估算的，正好将他家搜刮地一干二净。事后，西宁对和珅叩首：“天高地厚，深恩于生生世世矣!”
许多官员发现了议罪银其中的门道，他们甚至主动“检举”自己的错误，主动向和珅缴纳“议罪银”罚款。这些钱是用来贿赂和珅，让他不至于追究自己在地方上的贪腐行为。很多官员缴纳议罪银的理由甚是搞笑。例如河南巡抚何裕城不小心将香灰洒在朱批奏折上，因此“惶惶不得终日”，于是他向皇帝上书，要求“自罚三万两”，用以赎罪。乾隆皇帝见此感到十分不好意思，于是降旨说：“没那么严重，你只用赔一万两就可以了!”
在和珅的操作下，乾隆的腰包一下子鼓了起来，他进行各种奢侈消费的腰板也硬了起来。据乾隆说，自知花钱甚多，但却从未增加百姓负担，还惩罚了犯事的官员，可谓是一举多得。
然而羊毛出在羊身上，官员缴纳的议罪银绝非他们自己的钱，还是官员们搜刮百姓所得。缴纳议罪银的官员为了弥补自己的“损失”，会十倍、百倍地搜刮百姓。官员不会受到任何损失，反而能在议罪银制度的庇护下大捞一笔，最终倒霉的还是老百姓。
议罪银制度不是“虐官之法”，而是十足的“虐民之法”。
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实际上，乾隆与和珅的议罪银制度是官员们的“贪腐许可证”，为他们的贪污行为大开方便之门。如果说和珅是大贪官，那么乾隆就是清朝空前绝后的大贪官。和珅之所以能够掌握了那么多财产，其实那些财产本来就是他和乾隆共同的赃款。
在乾隆、和珅的狼狈为奸之下，清朝的吏治几乎完全崩溃，腐败渗入到大清帝国肌体的每一个层面，所谓“康乾盛世”已经被蛀虫们蛀得千疮百孔，变得如纸糊得一般脆弱。当英国使节马戛尔尼到达后，举目所见，都是令人吃惊的贫困。而这些贫困不用说，都是贪腐所致。
乾隆朝所引发的贪腐已经成为不可逆转之势，直到满清灭亡，这种趋势仍未得到扭转。最终，大清帝国便在贪腐中，走向了灭亡。
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