沈万三是元朝末期明朝初期的一个传奇人物，这传奇还要从他的名字说起。原名沈富，字仲荣，被人称为万三。万三字面意思是万人之中有三个优秀的人，也因此把三秀作为巨富的代称。有传言道沈万三富可敌国，就连皇帝朱元璋也不及他有钱，但也正因他财富过多，招来横祸，最终落得家破人亡，妻离子散的下场。
《留青日札》上曾写，雄心壮志的朱元璋攻下江浙地区，沈万三和他弟弟万四(沈贵)想要给未来的皇帝献媚，首当其冲的输粮万担，献白金五千两”。想要因此得到他的庇护，但朱元璋的贪得无厌会如他们所愿吗?当然不可能。想尽办法要让他们把家财散尽。
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董谷的《碧里杂存·沈万三秀》也有记载，某月初一的时候朱元璋召见他，利用等比数列增长的方式从他那里获取钱财，赏了他一文钱要他给利息，第二天开始，每日增长一倍，一文变为两文，以此类推，一个月为止。被坑的沈万三不明其道，高兴的答应了。回家以后，自己算了一下，脸色大变，过了一个月，五亿三千六百八十七万九百十二文的利息让他苦不堪言。沈氏再有钱，也经不起这样的剥削啊!
这仅是朱元璋巧取的办法，还有更加卑鄙的。利用沈万三的钱财为借口再次召见沈万三，提出一年缴纳“献白金千铤，黄金百斤”，造廊坊六百五十间，并且为他养十万“披甲马军”的无理要求，更甚者让他的每亩田产缴纳九斗十三升的税。
树大招风的道理，沈万三在商场多年不可能不懂。因此主动投诚来保证安全的念头也涌上心头。刚好明朝洪武六年(1373)年间，朱元璋想在京城(今南京)修补城墙，他就把修筑洪武门到水西门城墙这个任务主动承担下来。南京城墙有三万七千一百四十米之长，比七十四华里还多，如果按照朱元璋的计划实行，仅仅是造砖一个工程，就波及了一部(工部)、三卫(驻军，相当于军区)、五省、二十八府、一百一十八县，除此之外还有三个镇，耗财极大。
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沈万三事业蒸蒸日上达到巅峰，其弟沈贵(万四)就已经看出了危险，于是奋笔疾书的劝告他，希望他收敛锋芒，低调行事，由于沈万三不听且对他的话不闻于耳，导致他走上了家破人亡的地步。
明人田艺蘅《留青日札》有记载：一次，朱元璋打算论功行赏，沈万三主动提出代他出赏钱。朱元璋一心难为他就说：“朕有军百万，汝能遍及之乎?”
哪知沈万三豪爽地回答：“愿每军犒金一两!”朱元璋听后大吃一惊，嘴里说：“此虽汝好意，然不须汝也。”但内心里却起了杀了沈万三的念头。但最终，让沈万三戍云南。
“戍云南”之说，就是被发配到云南当兵。后人据此推测，他可能是在云南心结郁死，或者在充军的途中就已经身亡。俗话说，“瘦死的骆驼比马大”，沈万三的大半财产消失散尽，而且家人又被发配云南充军，但凭着人数众多的家族，依旧把日子过得有滋有味。
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沈万三苦心经营的巨大家业，就这样急剧地衰落了。出身低微的沈万三，由贫而富又盈而后倾的事迹，成了元明之际江南地主豪富的一个缩影。
后记，沈万三如何取得的第一桶金?众人言论各自不一，说法各不相同。就比如：“他与朱元璋结为兄弟，一个选择了权利，一个选择了聚宝盆”。另外的一种说法是以前的海外通商给他提供了便利条件，让他在之前就积累了许多财富，用富可敌国来说也不为过。
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