自从吕雉到莽莽森森的芒砀山中寻到丈夫刘邦后，刘邦也感激于妻子的艰难苦楚，就在群山中找了一个幽谷，辟地筑室，暂时安居于此，也免了妻儿的奔波劳顿和相思之苦。当时，陈胜起兵举事不久，东征西讨，烽火燎原，各地起义呈风起云涌之势。而在秦治下的郡县，很多当地百姓杀掉郡守县令，以响应陈胜义军。而陈胜起兵的蕲县，与沛县相距不远，沛县令既怕百姓举事杀己，又怕陈胜提兵来袭，便有心向陈胜主动投降，因此他找来萧何和曹参商议。
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萧何曹参觉得不妥，说您作为秦吏，代君守城，若降盗贼，如何服众?搞得不好还会激起兵变。还不如招集在外逃亡之士，增添兵甲，加强守备，此为上策。县令觉得在理，依计而行。萧何又建议说，刘邦素有人望，如果赦免其罪，召回使用，刘邦定然感激不尽，则足能以一挡百。县令觉得也有道理，就安排攀哙，让他出面去召回刘邦。
为何选攀哙?原来，攀哙与刘邦是连襟关系，刘邦娶了吕雉，樊哙娶了吕雉的妹妹吕媭。樊哙也是沛县人，出身贫苦家庭，早年以屠狗为业，刘邦好酒也好狗肉，经常到樊哙那吃蹭吃，久而久之，两人成了狐朋狗友。樊哙当然知道刘邦去处，径直往芒砀山，在刘邦的安乐窝找到他，转达了县令赦免他，并请他回去守土卫家之意。刘邦在此半年多，正不知接下来如何是好，县令正好给他指出了一条光明大道，何乐而不归?他便带着之前的壮士和在此收纳的英雄近百人，一路滔滔就往沛县赶。
队伍刚至中途，却见萧何与曹参一路跌跌撞撞奔来，问何故?萧何说，开始我二人本来想请你回来，共图大事，也做通了县令的工作，不想后来县令有所觉察，怀疑我们叫你回来会夺城杀令，他便让人关闭城门，全城追捕我二人，将要诛杀。我二人赶紧爬出城墙，闻风而逃，一路寻你们而来了，现在已到了箭在弦上的关键时刻，不如索性拿下沛县。
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刘邦一听，正中下怀，一路往沛县走，一路商量讨论。到达城门下，城门紧闭，萧何建议说，城中百姓，不服县令者众多，不如投书入城，劝那些好事者杀掉县令，揭竿而起。于是，萧何写下一书曰：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”意思是如今诸侯并起，肯定要来攻击沛县，不如杀掉县令，改立子弟中有威望者，以响应诸侯，则能保证家人平安。
刘邦看后说，写得好。他把信绑在箭上，到城下喊道，城上各位兄弟，请阅此信，可保全城老小。说毕，把箭射到城楼上。守卒们纷纷取信来读，一传十十传百，守卒们和城中父老对刘邦的话深信不疑，他们一窝蜂跑到县衙，竟然把县令真的给做了，然后打开城门，迎接刘邦队伍进城。
刘邦不费一兵一卒，就夺取了沛县，可见开张大吉。不过，这一大帮人，总得有个头。大家推荐就邦为沛令。刘邦谦虚地说，今天下大乱，英雄辈出，如果稍稍处置不当，便会前功尽弃。举大事，在下能力有限，还是请大家另择高人吧。又有人推荐萧何与曹参，他们均推辞，力举刘邦。刘邦还想推辞，有人在人群中喊话说，刘季你就别推辞了，我们占卜过，只有跟着你，才能成大事，得富贵。刘邦遂不再推辞。
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于是，大家推举刘邦为头，立为沛公。然后，选择良辰吉日，沛公举行就职仪式，祭祀黄帝、蚩尤，特制赤色旗帜，杀牲祭旗，挂满全城。作完就职演讲后，刘邦封萧何为丞，曹参为中涓(内侍)，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖为门客。封官完毕，刘邦又在沛县及周围招兵买马，收兵二三千人，安排萧何、曹参、樊哙、夏侯婴众文武，集结兵马，进攻胡陵、方与二县。然而，出兵不久，刘邦母亲病故，刘邦便召回众人，回到丰乡，先守孝，再说。这一年，刘邦四十八岁。
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