鸿门宴上，项羽不杀刘邦一直被解读为项羽政治幼稚的表现。尤其是范增那句“竖子不足与谋”，更使得这种观点深入人心。其实中外历史上有很多相似的例子，如刘备曾依附於曹操时，曹操看出刘备是潜在威胁，却为何不趁机杀掉刘备;日本战国时期，丰臣秀吉为何不杀掉德川家康等等。
反过来，项羽难道不想杀死刘邦吗?曹操难道不想杀死刘备?丰臣秀吉心甘情愿把母亲送给德川家康作人质吗?很多人都错把帝制时期的流氓政治手段，套用於诸侯并起时期的政治形势，两者是完全不同的。帝制时期，皇权至高无上、缺乏制衡的力量，错杀、妄杀功臣名将的政治风险很低。而诸侯并起时期，多方势力互相制衡，以霸道滥杀其他诸侯，就会导致诸侯们人人自危，而招致诸侯们的群体背叛。
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鸿门宴之时，项羽事实上为诸侯盟主，对刘邦拥有绝对性的实力优势。但放在整个天下的格局中，项羽也不过是一镇诸侯，并没有并吞掉其他诸侯的实力。而当时名义上的共主为楚怀王熊心，楚怀王与项羽的关系很差，自项梁战死之后，就不甘於做一位傀儡，而想收回对军队的控制权。如据《史纪.项羽本纪》载：..楚兵已破於定陶(项梁兵败身亡)，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令.....王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义。
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项羽矫命杀死宋义之后，楚怀王虽不得不对此默认。但坐镇楚国后方的楚怀王，却更对项羽痛恨不已，并且不会积极给项羽补充兵力与物资。也逼迫项羽有进无退，於巨鹿一役大败秦军主力，因此一战而受诸侯将领拥护，成为事实上的诸侯盟主。但就项羽自身的实力而言，巨鹿之战本就是以少击多，又是死战，楚军损失不会小，且得不到楚国后方的兵力物资补充。
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所以，鸿门宴之时，项羽自身的实力并没有后世想象得那么强大。项羽率领诸侯盟军进入关中，使人致命楚怀王，楚怀王仍一如既往地与项羽唱反调，回复：如约(“先入关中者为王”的昔日约定)。于是，项羽不得已才架开楚怀王自主封王。《史纪.项羽本纪》载：..乃分天下，立诸将为侯王。项王、范增疑沛公之有天下，业已讲解，又恶负约，恐诸侯叛之，乃阴谋曰：“巴、蜀道险，秦之迁人皆居蜀。”乃曰：“巴、蜀亦关中地也。”故立沛公为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。
司马迁用了一个“恐”字，注释了项羽封刘邦为汉王的原因。其实也是点明了鸿门宴上，项羽不能杀刘邦的根本原因所在，杀刘邦事小，招致众诸侯背叛事大。
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