汉文帝刘恒在位二十三年，施仁政，行德治，开启“文景之治”，他励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。当时百姓富裕，天下小康。他谦让俭朴，宽厚仁爱，严于律己，宽以待人，品德之高尚几近贤圣，是大家公认的一位好皇帝。那么，大家又为何不称汉文帝为“千古一帝”呢?
1、谨慎谦让
当初，陈平、周勃铲除诸吕后，准备立当时还是代王的刘恒为帝，刘恒便表现得十分谨慎谦让。他多次派人进京探察虚实，又多次推让，这才登上皇位。
刘恒即位为汉文帝后，有关主管大臣进言说，应该及早确立太子，以确保之宗庙之延续。但汉文帝却一再推辞，因为他认为，自己的德行还不够，还未能做到令天下人满意，所以应该在楚王(文帝堂叔)、吴王(文帝堂兄)、淮南王(文帝同父异母弟)或天下贤德之人中选取皇位继承人，不应该只想着自己的儿子。
后来在众大臣的一再请求下，汉文帝才同意了，立儿子启(即汉景帝)为太子，并同时赐给全国民众中应当继承父业的人每人一级爵位。这些人可谓是搭了汉景帝成为太子的便车，沾了汉景帝成为太子的光了。
2、一心为民
汉文帝一生十分关心民生问题，认为农业是民生之本，所以非常重视发展农业，不仅大幅度免除农民的租税，还亲自带头到田间耕作，沿袭周礼之“耒礼”，开创了皇帝“亲耕”之先例。后世皇帝的“圣驾躬耕”或“演耕”等，都源于此。
即位之初，列侯大都住在京城长安，封邑离得远，要靠官吏士卒供应运输给养，既浪费又辛苦，而这些列侯也无法教导和管理封地的百姓。所以，汉文帝即位的第二年，便命令列侯回到各自的封国去，以减轻民众的负担。
汉文帝曾打算建造一座高台，结果召来工匠一算，造价要上百斤黄金。汉文帝说，百斤黄金相当于十户中等人家的产业，我已经有先帝留下来的宫室可以居住，还建造高台干什么呢?于是马上作罢。
汉文帝自己平时所穿的是质地粗厚的丝织衣服，对他所宠爱的慎夫人，也要求甚严，不准她穿长得拖地的衣服，所用的帏帐不准绣彩色花纹，以此来表示俭朴，为天下人做榜样。
到了晚年，有关部门给文帝建造陵墓。文帝则千叮咛万嘱咐，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不准用金银铜锡等金属做装饰，不修高大的坟;要节省，不要烦扰百性。
就是在临时之前，文帝依然心系民生、不忘为民着想，下诏说，自己死后，百姓哭吊三日就可除去丧服;不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉;应当参加丧事、服丧哭祭的人，都不要赤脚;服丧的麻带宽度不要超过三寸，不要陈列车驾和兵器，不要动员民间男女到宫殿来哭祭等。
总之，汉文帝从代国来到京城长安，即位二十三年，宫室、园林、狗马、服饰、车驾等都没有增加。但凡有对百姓不便的事情，就予以废止;但凡便民利民的事情，就事无巨细，倾力而为。
3、宽厚仁爱
汉文帝的宽厚仁爱，也是史上少见。他不仅废除了株连无辜的连坐法和摧残肉体的肉刑，也不滥杀无辜。
汉文帝三年，文帝为了抵御匈奴，亲往代地。济北王刘兴居得知后，想趁机起兵造反，打算袭击荥阳。文帝下令灌婴率军打垮了济北叛军，浮虏了济北王，随即便宣布郝免济北国内随济北王造反的官吏和百姓。
汉文帝六年，淮南王刘长不仅废弃汉律，擅自制定法令，宫室居所、车马仪仗都超过了规定的标准，还派人联络闽越王和匈奴人，调用军队，图谋造反。
刘长被擒拿后，群臣都说应该把他斩首示众。但汉文帝却不忍心法办淮南王，免了他的死罪，只是废了他的王位，并把他流放去蜀郡。
不过，汉文帝的宽厚仁慈，又不是毫无原则的。赵国人新垣平凭着善于望云气而知凶吉来进见文帝，劝说文帝在渭城建五帝庙，并预言这将使周朝的传国宝鼎出现，还会有奇异的美玉出现。
文帝起先信以为真，亲自到渭阳五帝庙郊祭，而且还真得到了一个玉杯。但这个玉杯实际是新垣平为了欺骗文帝而派人献上的。当年，新垣平欺诈的事情被发觉，文帝马上下令夷灭了新垣平的三族。
以上种种，足以说明汉文帝的确是一位难得的好皇帝。那么，汉文帝为何不能如秦始皇，或如他的孙子汉武帝那样，被后世人称为“千古一帝”呢?
这个问题其实涉及到“千古一帝”的评判标准。我们说秦始皇、汉武帝或康熙是千古一帝，本根原因就在于这些帝王在他们各自所处的时代，都有所开拓创新或开疆拓土。
而汉文帝虽然也曾表态愿意亲自领兵抵御匈奴，但终究没有成行。而且，他的功绩主要在于守成，不在于开拓。所以，汉文帝即便是一位公认的好皇帝，也只能称之守成明君，却不能称之为“千古一帝”。
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