公元959年(后周显德六年)，后周世宗柴荣病死，在临死之前，周世宗安排了三方辅政的格局辅佐继位周恭帝柴宗训，周恭帝是周世宗柴荣的第四个儿子，当时只有七岁。周世宗安排了三方势力辅佐自己的儿子，以为后周天下可以高枕无忧，却没想到，他死后仅仅半年，三方辅政的格局就此彻底打破，老柴家的天下改姓了赵。
赵匡胤是周世宗柴荣的爱将，关系相当好，柴荣对他，也十二分地信任，以这样的君臣际遇，赵匡胤大概没有这样快就打算在柴荣尸骨未寒之际就篡权夺位。可是，自家兄弟并众军士一起哄，黄袍加身，自己也就半推半就，做了皇帝。
后周显德七年正月初三日(公元960年2月3日)晚上，赵匡胤的亲信赵普和弟弟赵匡义在大军陈桥驻扎时说：周恭帝年龄太小，不明世态人情，不懂朝廷社稷，即便我们拼死拼活，在战场上流血牺牲，回来也不会领功受赏。如我我们能拥立赵匡胤为皇帝，那情况就不同了，立功的将士一定会有高官厚禄。军队中本来就有很多赵匡胤的亲信，这么一煽动，绝大部分人都同意了。
深夜时分，将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁，遂拥立他为皇帝。赵匡胤立即发动了陈桥兵变，带领士兵占领了开封自己当皇帝。
宋太祖赵匡胤为了加强中央集权，同时避免别的将领也“黄袍加身”，也是由于自身经历，就更加缺乏安全感了，害怕别人篡夺自己的政权，所以赵匡胤通过一次酒宴，在酒宴中发表意见，以威胁利诱的方式，要求高阶军官们交出兵权，回家过富贵日子。
老赵将兵权收归以后，进行了重新分配，将其分成三份分别给了三司以制衡。这样做之后外姓将军再也没有主动调兵的权力，赵匡胤认为这样就没有人能造反了，不过他却忽略了自己的弟弟赵光义，在收回其他将领兵权之后，赵光义完全是一家独大。
因为是自己的弟弟，所以赵匡胤对他十分信任，让他当晋王。另外还封他为殿前都虞候，泰宁军节度使，后来还做了开封府尹，掌管首都卫戍，为此埋下了祸根。
在仅仅15年之后，赵匡胤因为不信任其他将领，自己带兵征讨契丹，某一天途中和弟弟在行宫把酒言欢，却不料凌晨暴毙。九七六年，赵匡胤崩，关于太祖的死因，有多种说法，有的说是因饮酒过度而暴死，有的说是因腹下肿疮发作而病亡，更普遍的一种看法则认为太祖之死与宋太宗有很大的关系。
究竟真象如何，由于史料阙如，至今还不很清楚，但有一点肯定，就是太宗在掩饰太祖死因上做了大量工作，太宗朝所修撰的《太祖实录》历经三次而无成，虽然已篡改和掩盖了大量的真象，太宗还是不满意。太宗对《太祖实录》异乎寻常的关注，足以说明太宗非正常继位的奥妙，而“烛影斧声”也就成了千古之谜。
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