元朝末年，群雄并起，坐镇东南的朱元璋笑到了最后。那么问题也来了，朱元璋刚占领南京的时候，根基未稳，实力尚弱，此时的元朝尚有百万雄兵，为啥不将他一举歼灭，以致于养虎为患呢?这里不得不说一个人，他是朱元璋的大恩人，但却被朱元璋淹死，这是怎么一回事呢?
此人就是元朝末年著名小明王韩林儿!据史书记载，韩林儿是今河北省石家庄市栾城人，出身农家，童年时给地主放牛放羊，和朱元璋差不多。不过韩林儿的父亲非常了得，是白莲教的一个大头目，与刘福通密谋起兵，因消息泄露被杀害。
韩山童死后，韩林儿与母亲逃离家乡，来到了武安。后来刘福通继续起兵，并迅速壮大队伍，先后占领今安徽、河南许多城镇，掀起了红巾军起义的序幕。1355年，兵强马壮的刘福通找到了韩林儿，“立为皇帝，又号小明王，建都亳州，国号宋，改元龙凤”。
在这一年6月，小明王的军队攻破汴梁城，并迁都于此。此时龙凤政权控制着河南、安徽大部分地区，实力十分强大。就连南方的朱元璋也打着“龙凤”的年号，受小明王的节制，“小明王檄授郭天叙为都元帅，张天祐右副元帅，我太祖为左副元帅”。
后来郭天叙、张天祐战死，朱元璋成为这支军队的老大，依然以小明王的部属自居。比如每年正月初一，都会设置小明王的御座，朱元璋亲率领诸将跪拜行礼，只有刘基一人不肯下拜，还说：“牧竖耳，奉之何为!”当然朱元璋跪拜小明王是有道理的。
此时的朱元璋兵微将寡，地盘很小，必须借助小明王的势力。向小明王称臣有两个好处，第一，不得罪小明王，不与其为敌，集中力量对付其他敌人;第二，自身安全能够得到保证，能够自由地发展。后来的历史也是这样的，在小明王这棵大树下，朱元璋得到迅速发展。
而此时的小明王再与元朝直接作战后，实力迅速衰落。元朝大将察罕帖木儿率军攻破汴梁，并派其养子王保保出兵山东，史书记载“察罕起义兵，战河南、北，击贼关中、河东，复汴梁，走刘福通，平山东，降田丰，灭贼几尽”。小明王与刘福通被迫逃往安丰，困守孤城。
1363年，张士诚手下大将吕珍率兵围攻安丰，韩林儿向朱元璋求援。朱元璋得到消息后，不顾刘伯温的阻止，亲率大军解围，救出了韩林儿、刘福通。“太祖设銮驾伞扇，迎驻滁州，创造宫殿居之，易其左右宦侍”，此时的韩林儿完全被朱元璋控制。
但韩林儿毕竟是名义上的老大，他下诏追封朱元璋的祖上，此外韩林儿下达的命令依然是“皇帝圣旨”，而朱元璋的命令是“吴王令旨”。但朱元璋是不可能久居人下的，1366年，朱元璋命廖永忠去迎接韩林儿，当韩林儿乘船渡长江时，船突然沉没，韩林儿被活活淹死。
事后，朱元璋痛斥廖永忠，但人们都明白，其实这场偶然事件的背后，其实一切都是必然。韩林儿死后，朱元璋以第二年为吴元年，第三年称帝，建立明朝。后代史学家评价道：“林儿横据中原，纵兵蹂躏，蔽遮江、淮十有余年。太祖得以从容缔造者，藉其力焉”。
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