樱田门外之变
安政七年三月三日(1860年3月24日)，日本虽已告别寒冬，依旧雪虐风饕。这场初春的风雪中，幕府大老、彦根藩藩主井伊直弼率领藩士26人，全员共64人从江户彦根藩邸沿樱田濠向江户城进发。很快，队伍能看见樱田门，将抵达杵筑藩藩邸了，就在此时，一名浪士忽然出现在队伍前方，他手持诉状，似乎有莫大冤屈请求大老为其伸张，就这样一步步向队伍靠近。江户时代，这样的场景司空见惯，纷飞的暴雪降低了藩士的警惕心。浪士与队伍的距离越来越近，当行至跟前时，他瞬间冷不防地拔出太刀斩向领头的彦根藩士，刀光剑影闪过之际，轿子另一边也冲出一队浪士，一场袭击开始了!意识到遇袭的彦根藩士纷纷解下斗篷，拔出刀剑奋力反击。樱田门外，雪花飞舞，血花飞扬。激战中，一名刺杀者以短枪击中了轿子里的井伊直弼，子弹从他的大腿射入并贯穿腰部，使他不能动弹。早已将生死置之度外的刺客们一路血光杀至轿前，终于一刀剁下了这次行动的目标——井伊直弼的首级。
樱田门外之变是发生在日本幕末时期的著名政治暗杀事件，行刺者共有18人，其中水户藩浪士17人、萨摩藩浪士1人，后世合称“樱田十八士”。首先拦轿的浪士叫稻田重藏，在战斗中阵亡。此外，还有几名浪士在激战中身负重伤，刺杀成功后，他们纷纷到其他藩邸自首后切腹。直接导致这场刺杀的原因是发生在一年多前的安政大狱。
日本尊王攘夷运动
井伊直弼于1858年发动“安政大狱”，矛头直指水户藩。水户藩家老安岛带刀被处切腹，被斩首的8人中，水户藩占了4人。此外，水户藩士和宫、堂上公家及其家臣大多都因受“戊午密敕”的牵连而被处罚。从根本上来说，这次水户藩受到严惩就两个原因，其一是他们企图拥立一桥庆喜(德川庆喜)为将军世子，二是他们煽动公家及家臣，还下达了戊午密敕。
安政大狱中受难的重量级人物，吉田松阴较为特殊，首先他并非水户藩的人，而是长州藩藩士。其次，他与将军继承人政争并无直接关系。不过在审讯过程中，吉田松阴坦白了袭击老中间部诠胜的计划，他有为人熟知的“草莽崛起论”主张，否定体制内的权力，而袭击幕府要人，就是他为日本崛起，呼吁国民奋起的一种手段。可以说吉田松阴之所以被处以极刑，很大程度是因为其革命性的思想绝不能为幕府所容。安政六年(1859)十月二十七日，年仅29岁的吉田松阴在江户马町狱舍刑场受刑。临终的前一天，他在遗书《留魂录》中写下辞世诗：“肉躯纵曝武藏野，白骨犹唱大和魂。”
松阴虽然死去，但其思想却如燎原之火般迅猛燃烧，在其后如火如荼的尊王攘夷运动中，遍布松阴的门人，一次次对幕府这个庞然大物发起无畏的挑战。另一方面，在遭受安政大狱的惨痛打击后，水户藩浪士的反弹也是激烈的，樱田门外之变，大老井伊直弼身首异处。这场成功的刺杀固然与安政大狱有关，但这仅仅只是部分原因，早在安政大狱之前的1858年秋，越前、长州、萨摩的几名藩士在江户会面，商议了三个问题，其中第一个问题便是袭击大老引起动乱，然后由越前、长州和萨摩来保卫京都，最终达到革新幕政的目的。也就是说早在大狱之前，浪士们就已将暗杀幕府要人作为“革新”的手段，大狱兴起只是加速了这一方针的落实。
樱田门外之变后，安藤信睦和久世广周这两位幕府老中为缓和反对势力，抛出“公武合体”主张，公家即天皇，武家即幕府，让将军德川家茂与天皇的妹妹和宫结婚，正是他们打出的第一张公武合体牌。不过孝明天皇是个攘夷论者，他于1862年4月7日向朝臣宣布许可和宫与将军德川家茂的婚事之际，也公布了他与幕府的约定，即幕府必须在十年内实现破约攘夷之目标，他希望这桩婚事能成为日本举国一致破约攘夷的起点。值得注意的是，在幕末时期频繁出现的“攘夷”一词不可单纯看作排外与锁国的主张，长州藩的周布政之助曾说：“攘夷，而后，国可开。”同是长州藩的高杉晋作在火烧英国公使馆后，也将其行为记录为“攘夷”。也就是说，但凡在幕末时期出现“攘夷”字样，需结合时间地点事件背景来解释，不可做等量齐观。
孝明天皇
话说回来，孝明天皇所坚持的“攘夷”，本质上是指条约修正，属于外交活动，只是当时还没有“条约修正”的说法，故而日本与列强签约交涉皆用“攘夷”一词表现。此外，孝明天皇所希望的实际还是以幕府为中心来开展攘夷运动，构建举国一致的体制。至少到目前为止，天皇对于幕府的信任还未动摇。但历史的吊诡之处就在这，天皇公布与幕府的约定后，很快就蔓延到日本各地，并产生异化。一方面，天皇攘夷的迫切愿望与各地如火如荼的攘夷运动相契合，但另一方面，各藩原本对幕府不满的浪士有意无意忽略了以幕府为中心这一点，只强调天皇与自己主张一致，对幕府所表现出的则是强烈地批判。
这样一来，“尊皇”与“攘夷”就结合到一起，还自带倒幕的属性，各藩浪士更加活跃了，民众也受到尊皇攘夷运动的感召，以京都为中心蓬勃发展。这股狂潮迅速席卷日本。萨摩藩的尊攘志士有马新七等人磨刀霍霍，准备向幕府要人下手。长州藩中，任何人都可以毫无顾虑的与公家谈论政治问题，不用再如从前那样担心大名与朝廷和公家接触而被幕府治罪。土佐藩，以武市半平太为首尊攘志士发起土佐勤王党，响应尊皇攘夷运动……随着勤王运动而来的，是血雨腥风的东瀛。
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