明成祖朱棣经历“靖难之役”后，深感政治斗争的险恶。他觉得大明未来的君主一定要精明能干，身体强健，才能保证国家的长治久安。所以，他对自己的大儿子朱高炽不太满意。朱高炽生性仁厚，身体肥胖，又不善骑射，成祖并不想将皇位传于他。
但明太祖朱元璋十分喜欢朱高炽，生前就将朱高炽立为燕王世子，张氏也跟着成为燕王世子妃。张氏进宫后，十分孝敬成祖和徐皇后，成祖夫妇也很喜欢她。公元1398年，张氏生下一子朱瞻基。
随着朱瞻基一天天长大，成祖觉得朱瞻基聪慧异常，十分喜爱。成祖早前不想将皇位于朱高炽，但一想到自己的爱孙有一天能登上皇位也不错，就把朱高炽立为了太子。朱高炽能被立为太子，其实还有张氏的功劳。张氏一心一意侍奉成祖夫妇，也给朱高炽加了不少分。
公元1424年，朱高炽即位，为明仁宗。册立张氏为皇后，朱瞻基为太子。张氏成为皇后之后，还是像之前一样贤良，一心一意辅佐仁宗。仁宗也是一位好皇帝，在位期间，勤于国政，但在位仅十个月就去世了，终年四十八岁。
公元1426年，朱瞻基即位，为明宣宗，尊生母张氏为皇太后(也是明朝第一位太后)。宣宗即位之初，在一些重大事情上不敢轻易决断，张氏每次都会给儿子意见。按理说，张太后本可趁此机会，掌握朝政大权。但她并没有这样做，恪守马皇后定下的规矩，参政而不乱政。
宣宗在张太后辅佐下，阶级矛盾缓解，国泰民安，一派盛世景象，与仁宗时期并称为“仁宣之治”。宣宗也十分孝顺母亲，亲自照顾母亲的起居，藩属国进贡来的物品，都要先给母亲。
当时，宣宗十分宠爱孙贵妃，废掉了胡善祥的皇后之位。张太后觉得胡善祥没有过错，十分同情她，经常召她入宫，与自己同住。宫中每有宴会时，张太后让胡善祥位居孙皇后之上，给胡善祥带去了很多温暖。后来，张太后去世时，胡善祥因为太过悲痛，也去世了。
公元1435年，宣宗去世，终年三十八岁。那会宣宗的儿子朱祁镇才九岁，朝中传言襄王朱瞻墡将登大位。张太后知道后，召集大臣到乾清宫，让朱祁镇登基(明英宗)，粉碎了谣言。由于英宗太过年幼，大臣们让张太后垂帘听政，张太后说：“我不想破坏先祖立下的规矩，皇帝现在没有治国能办，但他只要多向前人学习，再加上得力大臣辅助，定能治理天下!”
英宗即位后，一直很宠幸宦官王振。张太后知道后，派人把王振叫来，对王振说：“你侍奉皇帝不规矩，应当赐死!”王振听后，吓得浑身发抖。英宗知道后，带着五大臣向张太后求情。
张太后见皇帝亲自前来，不想拂他面子，对王振说：“像你这样的人，自古多误国，皇帝年幼，哪知道这些!今天皇帝和五大臣为你求情，暂且饶你一次，如有下次，决不轻饶!”此后，张太后便一直盯着王振。所以，在张太后有生之年，王振未能掀起波澜。
公元1442年，张太后病重，仍不忘关心国家大事，召杨士奇、杨溥入宫。杨士奇说：“还有三件事。其一，建庶人虽死，还未修编实录。其二，成祖曾下诏，收藏方孝孺诸臣遗书的人都要死，这条禁令也未解除。”杨士奇刚要说其三时，张太后就悄然离世了。
张太后一生施仁政，辅佐仁宗、宣宗、英宗三位皇帝，明朝在她的治理之下，走向盛世。只可惜，她一死，大臣们失去了她的支持，在与王振的斗争中步步落败，最终让王振酿成“土木之堡变”，明朝也由盛转衰。
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