武德元年(618年)，李渊称皇帝，是为唐高祖。消息传到陇西，自称西秦霸王的薛举坐不住了，他决定先下手为强。是年六月，割据金城(今甘肃兰州)的薛举忽然大举进兵，并且前锋已经到达径州(今甘肃径川)、幽州(今陕西彬县)、岐州(今陕西风翔)一带，直接威胁关中。
告急的烽火连夜烧到了长安，刚刚建立，还立足未稳的唐王朝，明显地感受到了来白西部的强大压力。登基还不到一个月的唐高祖李渊沉着冷静地分析了形势，确定了先巩固关中，并着手统一全国的计划。他立即任命秦王李世民为元帅，率领八大总管展开全力反击。由此正式拉开了翦灭群雄、统一全国的战争序幕。
李世民认为，西秦军士气正盛，此时不宜与之决战，便下令大军深挖壕沟，加高壁垒，避而不战。孰料此时李世民居然因为疟疾病倒了。卧床不起的李世民只得将军事指挥权交给了刘文静和殷开山。李世民对二人千叮呼万嘱咐:“薛举孤军深入，粮草辎重都成问题。据我估计，他们的粮草支撑不了多久。你们万万不可出战，一切等我病好以后再说。”刘文静、殷开山满口应承。但之后殷、刘二人商量，恫吓一下敌人也是必要的。七月初九，唐军开出大营，在高墌城西南的浅水原列阵，炫耀武力。“西秦军已经憋了好久，见唐军终于出城，个个欣喜若狂。最高兴的是薛举，他当即率精兵悄悄迁回至唐军的背后。刘文静和殷开山做梦都没想到薛举会来这么一手，“恃众而不设备”。薛举亲率大军从唐军背后发动突袭。碎不及防之下，唐军遭到惨败，死伤过半。唐军兵败如山倒，薛举轻而易举就攻克了高墌城，“收唐兵死者为京观”。
薛举磨拳擦掌，雄心勃勃，他派太子薛仁果进围宁州。薛举正准备亲自奔袭长安，岂料关键时刻，他居然病倒了，并于八月初九突然死去。
皇太子薛仁果随后即皇帝位，改折墌城(今甘肃径川东北)为都。薛仁果面相凶恶，极其骁勇善战，尤其精通射术，军中号称“万人敌”。但他有一个致命的缺点:弑杀成性。他曾在作战中抓到隋朝大臣庚立。庾立刚直，坚决不肯投降。薛仁果暴怒，竞将庾立架在火堆上活活烤死，将庚立的肉一块一块地割下来，赏给士兵们吃。他的狠毒与残忍让薛举都无法忍受，薛举曾经大骂他:“没错，你小子是挺有能力的。但是你生性太过残酷，对人刻薄寡恩。我真担心将来有一天老薛家和西秦国会亡在你的手上。”可想而知，这样的领导当然不能赢得下属的衷心拥护。等到他继位之后，众将对他更是心存畏惧，上下离心，其兵势也逐渐衰弱，西秦国内部一片混乱。
反观唐军，在浅水原大战失利后，全军上下都想着如何来一雪前耻。这次，李世民再披战袍，早已成竹在胸。唐军进据高墌城后，薛仁果派宗罗睺前来骂阵挑战。李世民不管诸将如何请战，就是紧闭营门，不准出战。他耐心地说服诸将:“大家的心情我可以理解。
但是，我军前不久刚刚打了败仗，士气低迷。而西秦军刚刚打了胜仗，士气正高。此时，我们就应该紧闭营门，坚守不出，养足锐气。他们骄横，我们奋勇。我们只需要一战就可以打败他们。”但众将还是不听，惹得李世民怒起，下了一道命令:“再有请战者，斩立决。”众将无奈，只得噤口不言。大家以为再等几天就可以了，岂料这一等就是两个月。众将士的愤懑与日俱增。
就这样，唐军与敌军相持了60多天，薛仁果眼看粮草已尽，战事却毫无进展，变得越来越焦躁，将士们离心的倾向也越来越严重。这时，李世民认为与敌军决战的时机成熟了。于是命令将军梁实到浅水原以吸引敌军，敌将宗罗喉见唐军终于出战了，大喜过望，出动所有的精锐部队，直接向唐军扑来;梁实凭借有利地形，成功地阻击了敌军的几次疯狂进攻。就在敌军精疲力尽之时，李世民命令唐军展开全线反击。他先命右武侯大将军庞玉率领一支唐军投入浅水原正面战场，以增援梁实，与宗罗睺展开激战;自己则亲率大军绕道原北，从敌后出其不意地发起攻击。宗罗睺见腹背受敌，被迫引兵迎战李世民。
只见亲率几十名精锐骑兵，冲向敌军。唐军内外夹击，喊杀声震天动地，一举击溃了敌军，斩杀几千名。宗罗睺见大事不妙，赶紧撤军。李世民亲率2000多名骑兵紧追不舍，却被窦轨拦住战马，窦轨苦苦劝谏说:“宗罗睺虽然被打败，但薛仁果仍然据守着折墌城，那里城池高大坚固，难以攻取，我军切不可轻率进军，请暂且按兵以观察形势。”李世民坚定地说:“不要再说了!这次战事我已经考虑很久了，现在我军正势如破竹，机不可失呀!”于是进逼折墌城下，在径水与敌军对阵。敌军骁将浑斡等人一看势头不好，临阵投降。薛仁果开始害怕了，引军退入城内拒守。日暮时分，唐军相继赶到，完成了对折墉城的最后包围。薛仁果一看大势已去，只好开城投降。
战后，众将前来祝贺，他们很好奇，问李世民:“您弃步兵而不用，且不带任何攻城器具，轻骑直逼城下。我们当时都觉得您一定拿不下折墌城，可您却偏偏打了个大胜仗。我们不太明白，您给我们讲讲吧!”李世民笑了，娓娓道来:“宗罗睺的部下都是陇西本地的劲卒，骁勇彪悍。咱们只是出其不意地打败了他，并没有消灭他的有生力量。如果我们不迅速追击，这些人就会跑回折墌城，到时再攻城恐怕就很难了;反之，如果我们迅速追击，这些人就会四散奔逃，折墌城的防守力量必定大为削弱，薛仁果自然就会吓破了胆，来不及商议对策。这就是我军得胜的原因。”众人恍然大悟，对李世民佩服得五体投地。
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