《马可·波罗游记》这本书为元朝时游历中国的马可波罗所作。马克马可波罗在书中对当时的元朝帝国极尽赞美之词，当时的中国，被描述成一个非常富庶，非常文明，令人极其神往的国家。虽然马可波罗在书中也描述了一些中国的基本情况，但他的书有夸大其辞之嫌。西方人对中国的了解其实寥寥，这本书在西方传播地极为广泛，而且愚昧封闭的欧洲人对此书深信不疑，他们相信中国黄金遍地，富饶强大。而在二百年前，西班牙传教士门多萨在《中华大帝国史》一书中写道：“这个国家(明朝)的男女都有很好的体质，匀称而且是漂亮的人……人们食品丰富，讲究穿着，家里陈设华丽，尤其是，他们努力工作劳动，是大商人和买卖人，所有这些人，连同上述国土的肥沃，使它可以正当地被称做全世界最富饶的国家。”
当马戛尔尼带领的英国使团来到大清的土地上，为乾隆贺圣寿时，他们的内心是十分震撼的。因为大清帝国并不像那么想象的那样富庶，处处可见贫困萧条之象，有文明强大等词汇相去甚远。
在天津，按照清政府的指示，当地部分中国人上了英国使团的船伺候英国人的日常生活。
英国人由此可以和当时的中国人亲密接触，据他们回忆，中国人看上去瘦小孱弱，无精打采，和英国公民那种自由饱满的状态根本不可相提并论。英国人的一些残羹剩饭，赏赐给这些中国人时，他们都会欣喜若狂，而英国人泡过水的茶叶，他们都要抢过来，再接着泡水喝。其贫穷，贪婪，自私，孱弱之态显露无遗。
清政府对于这些远道而来的客人，待之上宾，清政府为英国使团送来了大量的活猪活鸡，英国人忌讳，有些死掉就直接被扔到了海里，岸边到中国人看见了，都争先恐后地跳到海里去捡这些已经死掉的牲畜，家畜，其场景在英国人看起来简直就是触目惊心。
以上的场景只是让英国人重新认识到了中国的贫弱，但是接下来发生的事，却让他们见识到了中国这个封建大国的一些习俗的丑恶。
登岸之后，英国人竟发现到处都是随处可见的弃婴，随意丢弃婴儿在基督教国家是大罪，这让英国使团的成员们胆战心惊。他们曾经看到在江中有一个漂浮的婴儿的尸体，但是岸上的人对此却熟视无睹。仿佛江中漂浮的并不是人的尸体，而是猪狗的尸体一样。这让英国人感觉到非常的胆寒，贫穷落后也就罢了 ，没想到这里的中国人竟然是这样的冷漠自私，无情，真是让人觉得难以置信。
不过，后来他们也发现，中国这个神奇的国度，贫富差距还是非常大的。有些人其实非常地富有，他们有园林式的大房子，妻妾奴仆成群，而一些贫穷的小老百姓。他们只能住在一些破烂的茅草屋里，尚不能躲避饥饿和严寒。而在后来和中国官员打交道的过程中，英国人同样惊奇地发现。中国官员对于知识吃食十分地讲究和奢侈，一天吃几顿饭，顿顿都有荤菜，菜肴也十分地精致。而贫民之家吃糠咽菜，能够饱腹已经是最大的愿望和奢求了。一个泱泱帝国，也是一个阶级森然的国家，与民主，平等，自由等政治方式对立而存在。
但是当时清朝的土地留给英国人也并不全是不可收拾的坏印象。英国人也曾经回忆在北京城里，卖货物的店铺和摊面鳞次栉比，并不比英国的商业繁荣状况差多少。而且他们见到的北京城里的妇女们都面容姣好状态良好，也给人很清新怡人的感受。
但是过去的时候，西方人经常在文学作品里面。赞美东方国度的美好，他们认为，无论是他们的文化风俗，以及财富比起我们来都自惭形秽。但是随着对中国越来越多的了解，他们对中国的评价也越来越低。
英国人曾经请中国人做他们的厨师，而这个愚蠢的厨师经常把整只鸡的鸡腿藏起来一只，当英国人斥责询问的时候，他笑嘻嘻地再把剩下的一只鸡腿拿出来。如此厚颜无耻的行为还做得理所当然，也难怪，英国人会看低中国人的品质。英国人在后来的日记簿中评价中国人贪婪，撒谎成性，一点基础的信用都没有。
在中国旅行的过程中，英国人注意到中国的老百姓非常地害怕官员。一旦有官员在场，他们就变得非常的羞涩拘谨。巴罗一番话这个中华民族的性格剖析地透彻而又淋漓尽致，他写道：“这些事例再清楚不过地昭示了中国人自夸的道德品格中的巨大缺陷。不过就像我先前说过的，其错当在于政治制度，而不在于民族的天性或者气质。就现政权(清廷)而言，有充足的证据表明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。”
对“驯服”这个词，英国人用的很精确。中华民族的性格本来可以是粗犷豪迈的，但是几千年来的皇权专制制度，把中华民族的刚烈的血性消磨殆尽。封建社会需要驯服的人民，中华民族背了几千年的沉重的枷锁，在恐惧与驯服中逐渐地改变了自己的性格。鲁迅在文章中曾冷冷地说过：中国人过去也是有血性的，只不过慢慢被驯化成家畜了。这样的话，即使非常难听，却是一针见血。
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