顺治十八年，公元1661年，顺治驾崩。正月初九，年幼的康熙承继大统。
在康熙朝上，有一位以为官清正，敢言切谏著称的大臣，叫孙嘉淦，康熙对他十分敬重。
康熙驾崩后，雍正继位，时孙嘉淦任翰林院检讨一职。雍正登基之初，性情乖僻，喜怒无常，众大臣均不敢进谏言。孙嘉淦无所畏惧，该谏则谏。他向雍正谏言，倡议他“逼近兄弟，停止纳捐，西北收兵”。关于后两条建议，雍正和众大臣也好明白，但关于“逼近兄弟”这一条，着实让众大臣为他捏一把汗。
雍正和他的八个兄弟之间的皇位抢夺战，是康熙终身最头疼的事，也是雍正最不愿提起的苦楚回想。“九子夺嫡”的剧烈水平，只需略微控制不住，就能够开展为“玄武门之变”。雍正是在险峻的宫闱斗争中登天主位，即使是在登基后，雍正与兄弟之间的关联不断绷得很紧。
关于孙嘉淦的谏言，雍正十分生机，痛斥道：“翰林院岂能容此人乎?”当时辅臣朱轼在一旁，赶忙为孙嘉淦讨情：“孙嘉淦此人虽不识相，但臣很敬佩他的勇气。”雍正缄默了一下，想想也是，忽然大笑道：“朕也敬佩他的勇气。”事后，孙嘉淦便升任国子监司业，不久又升任国子监祭酒。
一次，雍正引见两名期满教习宋镐、方从仁。雍正对他们并不称心，以为他们不称职，不计划任命。孙嘉淦则以为他们才能出众，称职可用，言辞冲动之下竟跟雍正较上了劲，孙嘉淦间接间接上奏，说雍正给方从仁拟任的官职太小。雍正直怒，呵斥孙嘉淦目无圣上，下令将他关押，即日开刀问斩。
雍正想想，斩了孙嘉淦也有点舍不得，再怎样说也是个清官。于是对大臣们说：“孙嘉淦固然狂妄，但不爱钱，朕留他一命，让他到户部银库效能吧。”到了户部银库，孙嘉淦一丝不苟，管理账目分文不差，雍正都看在眼里，于是又升他为刑部侍郎兼吏部侍郎。
乾隆登基后，对孙嘉淦更是重视。他向乾隆所奏的《三习一弊疏》，让乾隆大为赞赏，因而升他为刑部尚书。
孙嘉淦此生，一身正气，囊空如洗，时至迟暮老人，还是身无分文。他以年老体衰向乾隆请哀告老还乡，取得乾隆同意。离开京城前，孙嘉淦想，本人为官几十年，现在背井离乡，若就以这副穷酸容貌回家乡，必定遭到乡绅们的讽刺。他想了个办法，买了十几个大箱子，装满了石头，以此假冒金银财宝回家乡。
起程这天，孙嘉淦乘马车载着十几个大箱子浩浩荡荡出了城。守城官兵想想不对劲，快马追上孙嘉淦，要求孙嘉淦开箱检查，发现满是石头，就此作罢。音讯很快传到了乾隆耳里，乾隆深为震撼，叹息道：“孙爱卿终身为官廉洁，若如许告老还乡，岂不是叫天下清官寒心?”
乾隆立刻命人带上十几箱真金白银，沿着孙嘉淦回乡的道路一起追，终于追到了孙嘉淦，把孙嘉淦所带的十几箱石头全换上了真金白银，让他能够安心保养天算。
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