从道光二十年(1840年)到宣统三年(1911年)，称为晚清，这长达半个多世纪的时间，中国一而再，再而三地遭受西方帝国主义列强的侵略，虽然清政府腐败无能，但仍然涌现出一位又一位敢于对抗外来侵略的民族英雄。关天培作为广东水师提督，在面对英国入侵中国，他率领部下坚决抵抗，死守炮台，最后血战而死，是当之无愧的民族英雄。
关天培出生在江苏淮安一个清贫的习武家庭。在封建王朝时代，一个习武之人是很容易谋生的，他可以去给富人家庭当护院，可以去当个镖师，也可以参加武举考试，为朝廷效力，关天培选择了参加武举。嘉庆八年(1803年)，关天培考中武举人，开始仕途之路，历任地方武官，长达30年之久。
由于关天培为官期间大公无私、刚烈正直，不断地升迁，官越做越大，道光十四年(1834年)，升任水师提督，赴广东上任。提督是官阶为从一品的武官，是一省最高的军事长官，清朝的水师提督只有3个，分别是广东、福建、长江，数量比陆路提督12个少得多，关天培能升任水师提督，可见他是得到清廷的赏识和重用。
清朝实行闭关锁国政策，只留下广东广州一个对外通商口岸，因此关天培自从出任广东水师提督，为了加强当地的防务，他增加更多的炮台和兵员，并加紧训练士兵们的作战能力。
道光十九年(1839年)，林则徐奉旨到广东禁烟，关天培与林则徐是相识多年的知交，他全力支持林则徐禁烟，亲自率领广东水师拦截、查获企图贩卖鸦片的外国商船，尤其是英国的。同年6月，林则徐、关天培把收缴的鸦片当众销毁，当地百姓都拍手称快。
虎门销烟是英国发动鸦片战争的导火线，导致清廷把林则徐撤职，清廷很多官员都是贪生怕死的主和派，但关天培却坚持与英军决战到底。清廷新派来上任的两广总督琦善是主和派的代表人物，也是民族罪人，关天培多次向琦善请求派兵增援，但均遭到拒绝。
道光二十一年(1841年)，英军对虎门炮台发动总攻，关天培与手下亲兵决心死守虎门炮台，以死报国。此时关天培已经60岁的花甲之年，身上大大小小十多处受伤，但仍然在炮台上指挥战斗，还亲自点燃火炮打击英军，无奈兵微将寡，又没有援兵，炮台失守。突然英军一发火炮袭来，正好打中关天培，关天培当场壮烈战死，手下亲兵和炮台的数百将士全部壮烈殉国。
当英军涌上炮台时，他们发现关天培已死，但尸体仍然屹立不倒，双目如炬，把所有英军吓得不轻。
广东失守后，英军继续北上，终于迫使清政府求和。道光二十二年(1842年)，清政府与英国签订《南京条约》，开始割地赔款、丧权辱国的屈辱史。看到国家遭受的屈辱，相信那些在鸦片战争中以身殉国的将士们，在天之灵也不会瞑目，包括民族英雄关天培。
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