清高宗爱新觉罗•弘历，年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。1735年登基，在位60年，禅位后又继续训政，实际掌权63年4个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝，自诩“十全老人”。
康熙五十年，也就是1711年，弘历生于雍亲王府。他前面有兄长四人，老二早夭，未能排行，故而弘历在家行四。他自幼聪明，五岁就学，过目成诵。祖父康熙帝初见而惊爱，令养育宫中，亲授书课。这份喜爱使其父雍正在夺嫡之争中颇占优势。
正是因为这份帮助，雍正帝即位之初，便把年仅13岁的弘历作为心中的储君。雍正因为忙于夺嫡，对弘历疏于教育，登基之后立即补救，使弘历短短几年便兼通满、汉之文，遍习文武。雍正五年，蒙爹爹赐婚，弘历与满洲名门察富察氏结为夫妻。
1735年，乾隆即位，次年为乾隆元年。初政时以儒家理念为指导，施行仁政，内稳朝局，外安边疆。乾隆中期，全国各地的农、工、商业都较为发达，国库充实，整个社会经济得到了空前的发展。清朝进入了人们赞称为文治武功兼备、疆域空前辽阔、社会繁荣、文化发达的“康乾盛世”时期。
不过乾隆在即位之初，为了加强思想统治，也曾效法先祖大兴文字狱。乾隆共制造文字狱130多桩，占整个清朝的80%。其中47案的案犯被处以死刑，生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩。王锡侯《字贯》案、胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆时的文字狱大案。
乾隆对文化事业的重视和功绩在清朝皇帝中当属第一。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，最大成就是他亲自倡导并编成的《四库全书》。《四库全书》历时9年成书，是中国历史上规模最大的一套丛书，涵盖了古代中国几乎所有学术领域。
乾隆进入中年以后，逐渐好大喜功，不但大兴土木，还喜欢各地巡幸，一朝多达150次，在清史之中首屈一指。乾隆大量消耗国家人力物力，贪污腐化又再次开始盛行。乾隆晚年宠信和珅，导致和珅专权，贪赃枉法，严重破坏了吏治。吏治一坏，直接导致了乾隆后期统治走向下坡路。
乾隆六十年，立颙琰为皇太子，第二年嘉庆帝即位。不过嘉庆在位前四年并无实权，直到乾隆死后才独掌大权。嘉庆对贪污深恶痛绝，他肃清吏治，惩治了和珅等人。但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限，以致收效不大。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。
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